La der' de Discovery a bien démarré, jeudi. La navette américaine, avec six membres d'équipage à son bord, a décollé de Cap Canaveral à destination de la Station spatiale internationale (ISS), pour sa dernière mission avant sa mise hors service.

Discovery a quitté la rampe de lancement à 16h53 heure locale (22h53 en France), trois minutes en retard par rapport à l'horaire prévu à cause d'un problème avec un ordinateur.

Il s'agit du 39e et dernier décollage pour Discovery, dirigé par le commandant Steven Lindsey, et qui passera onze jours en orbite.

Au garage après 30 ans de services

«Le plus dur sera le jour de l'atterrissage car cela signifiera la fin définitive de la mission», a déclaré Mike Leinbach, le directeur du lancement.

La Nasa prévoit ensuite de lancer Endeavour en avril avec à son bord un détecteur de particules, le spectromètre magnétique Alpha. Elle espère aussi réunir suffisamment de financements pour une ultime mission de ravitaillement de l'ISS par la navette Atlantis en juin.

Les navettes seront ensuite retirées, trente années après le début de leur mise en service, en raison de leur âge et de leur coût élevé de maintenance et d'exploitation.