De notre correspondant à Los Angeles

Certes, ce n'est pas encore un camouflage en nanomatériaux. Encore moins une courbure du continuum spatio-temporel à la Star-Trek. Mais il s'agit malgré tout de la première fois que des scientifiques parviennent à faire disparaître un objet à l'échelle du visible.

Le Dr Shuang Zhang et ses collègues de l'Université de Birmingham ont employé un camouflage qui utilise un cristal de calcite pour faire disparaître un trombone (sa partie inférieure dans la vidéo ci-dessous).

Quand nous «voyons» un objet, c'est qu'il absorbe une partie de la lumière et la réfléchit. L'idée derrière l'invisibilité consiste en général à «courber» les rayons lumineux pour qu'ils évitent l'objet. Jusqu'ici, cela nécessitait la mise au point de métamatériaux artificiels et n'avait été réalisé qu'à des échelles microscopiques.

Invisibilité limitée

Zhang, ainsi qu'une équipe du MIT, utilisent les propriétés réfractrices d'un «simple» cristal de calcite (en fait deux collés l'un à l'autre). Problème, cela ne marche pour l'instant qu'en deux dimensions, quand on regarde le système à travers un filtre polarisant, depuis un angle fixe. Si on se déplace, le trombone est visible. «Le camouflage pourrait passer à la 3D en utilisant de plus petits cristaux assemblés pour former une pyramide», explique Zhang à 20minutes.fr.

Reste un obstacle. Si le trombone disparaît, ce n'est pas le cas du cristal ni du miroir sur lequel il est posé. «Si l'on immerge le système dans un liquide avec un indice de réfraction adéquat, on pourrait régler le problème», explique Zhang. Des applications militaires, notamment en milieu marin, sont donc envisagées. Pour la cape d'Harry Potter, même si des chercheurs japonais s'en approchent, il faudra encore patienter.