Elle a survécu à deux semaines de rigoureuse nuit lunaire. La sonde japonaise SLIM, posée sur la Lune depuis fin janvier, est de nouveau activée, a annoncé ce lundi l’agence spatiale japonaise Jaxa.

« La nuit dernière, une commande a été envoyée à SLIM et une réponse a été reçue, confirmant que l’engin a survécu à la nuit lunaire et a gardé sa capacité de communication ! », a déclaré avec enthousiasme la Jaxa sur X (anciennement Twitter). Les communications ont été « interrompues peu de temps après, car c’était encore la mi-journée lunaire et la température des équipements de communication était très élevée », a précisé la Jaxa.

Des panneaux solaires mal inclinés

« Des préparatifs sont en cours pour reprendre les opérations lorsque les températures des instruments auront suffisamment refroidi », a ajouté l’agence spatiale.

Le module SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) a réussi le 20 janvier dernier un alunissage à 55 m de sa cible initiale, soit un très haut degré de précision, faisant du Japon le cinquième pays à réussir à se poser sur le satellite naturel de la Terre après les Etats-Unis, l’URSS, la Chine et l’Inde. Mais en raison d’un problème moteur dans les dernières dizaines de mètres de sa descente, SLIM s’était posé de manière inclinée et ses cellules photovoltaïques orientées vers l’ouest ne recevaient pas la lumière du soleil.

SLIM a aluni dans un petit cratère de moins de 300 mètres de diamètre, appelé Shioli. Avant d’être éteint, l’engin avait pu débarquer normalement ses deux mini-rovers, censés mener des analyses de roches provenant de la structure interne de la Lune (le manteau lunaire), encore très mal connue.

La nouvelle ruée vers la Lune

Plus de 50 ans après que son sol a été foulé pour la première fois par des humains – les Américains en 1969 – la Lune refait l’objet d’une course mondiale. Le programme américain Artémis prévoit de renvoyer des astronautes sur la Lune, un projet récemment reporté à septembre 2026, avec à plus long terme la construction d’une base permanente sur place. La Chine a des projets concurrents similaires.

Atteindre la Lune reste un immense défi technologique, même pour les grandes puissances spatiales : une autre entreprise privée américaine, Astrobotic, également sous contrat avec la Nasa, a échoué début janvier à poser son premier engin sur la Lune.