Avec ses montagnes arides et son ciel dégagé, le Chili est l’un des rares endroits du globe les plus propices à l’observation astronomique. Le nord du pays s’apprête à accueillir la plus grande caméra astronomique jamais construite au monde avec l’espoir de révolutionner l’étude de l’univers. D’un coût d’environ 800 millions de dollars, celle-ci commencera à réaliser ses premières images au cours du premier semestre 2025. Tous les trois jours, elle balayera le ciel, répétant le mouvement à l’infini.

De la taille d’une petite voiture et d’un poids de 2,8 tonnes, le dispositif sera installé sur un télescope en construction. Nous passerons de « l’étude d’une étoile et de toute la physique approfondie de cette étoile à l’étude de milliards d’étoiles à la fois », se réjouit Bruno Dias, président de la Société chilienne d’astronomie (Sochias). « Ce sera un changement de paradigme en astronomie », abonde de son côté Stuartt Corder, directeur adjoint de NoirLab, le centre de recherche américain qui gère l’observatoire.

Des millions de galaxies et des milliards d’étoiles

La caméra LSST (Space-Time Research as a Legacy for Posterity) sera installée à plus de 2.500 mètres d’altitude, à Cerro Pachon, à 560 km au nord de la capitale Santiago. Elle devrait disposer dans dix ans de données sur vingt millions de galaxies, 17 milliards d’étoiles et six millions d’objets spatiaux.

Les scientifiques pourront accéder à un catalogue renouvelé d’images du système solaire, et pourront cartographier la Voie lactée et progresser sur l’étude de l’énergie et de la matière noire. Le dispositif sera doté d’un capteur numérique de 3.200 mégapixels et, pour voir une de ses images, il faudra plus de 300 téléviseurs haute définition de taille moyenne combinés.

« Le Chili est imbattable »

Avec ce projet, le Chili consolide sa position en matière d'observation astronomique, avec un tiers des télescopes les plus puissants de la planète installés sur son territoire, selon les données de la Société chilienne d’astronomie. Le pays d’Amérique latine abrite déjà les télescopes de plus de trente pays, dont certains des instruments astronomiques les plus puissants au monde. A l’image du télescope spatial ALMA ou l’Extremely Large Telescope, le plus puissant instrument optique jamais construit, qui observera à partir de 2027 des distances encore jamais atteintes.

Bien que d’autres pays comme les États-Unis, l’Australie, la Chine et l’Espagne aient également installé de puissants équipements d’observation, « le Chili est imbattable » dans le domaine de l’astronomie, affirme le président de la Société chilienne d’astronomie.