Tout n’est pas perdu. L’agence spatiale japonaise (Jaxa) a annoncé lundi avoir éteint l’alimentation électrique de son module Slim moins de trois heures après son alunissage historique de samedi, afin d’économiser ses batteries en vue d’un possible redémarrage. Il existe une « possibilité » que le module japonais, qui a rencontré un problème de panneaux solaires, puisse être relancé, a ajouté la Jaxa.

« Selon les données télémétriques, les cellules solaires de Slim sont orientées vers l’ouest. Si la lumière du soleil frappe la Lune depuis l’ouest à l’avenir, nous pensons qu’il est possible de produire de l’énergie, et nous nous préparons actuellement à la restauration », a déclaré l’agence spatiale.

« Nous avons pu terminer la transmission des données techniques et des images acquises pendant la descente et sur la surface lunaire avant que l’alimentation ne soit coupée », a déclaré la Jaxa sur le réseau social X, ajoutant qu’un « grand volume de données » avait été reçu.

Une incertitude sur les panneaux solaires

Le Japon est devenu samedi le cinquième pays à avoir réussi à se poser sur la Lune. Après une descente haletante de vingt minutes, la Jaxa avait annoncé que le module Slim (Smart Lander for Investigating Moon) avait aluni à 0h20 samedi (vendredi 15h20 GMT) et que la communication avec lui avait été établie.

Mais, faute de panneaux solaires en service, l’engin, surnommé « Moon Sniper » pour sa capacité à se poser avec précision, ne disposait d’électricité que pendant « plusieurs heures », avait averti Hitoshi Kuninaka, l’un des responsables de la Jaxa.

Il est possible que les panneaux fonctionnent de nouveau quand l’angle du soleil aura changé, avait précisé la Jaxa, tandis que l’équipe s’efforçait de maximiser les résultats scientifiques de la mission en transmettant les données obtenues vers la Terre.

Slim fait partie des nombreuses missions lunaires lancées récemment par des pays et entreprises privées. Mais jusqu’à présent, seuls les Etats-Unis, la Russie, la Chine et plus récemment l’Inde, ont réussi à se poser sur la Lune.

« La mission est un grand succès »

Slim a aluni dans un petit cratère de moins de 300 mètres de diamètre, appelé Shioli, d’où il devait mener au sol des analyses. Les deux mini-rovers qu’emportait le module ont été largués normalement, a dit la Jaxa, dont une sonde sphérique baptisée Sora-Q, à peine plus grande qu’une balle de tennis, et capable de modifier sa forme pour se déplacer sur le sol lunaire. Elle a été développée par la Jaxa, en partenariat avec le géant japonais du jouet Takara Tomy.

Même si la précision de l’alunissage doit être confirmée, « je pense que la mission est un grand succès », a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Plusieurs problèmes pourraient potentiellement être à l’origine du souci de panneaux solaires, a-t-il expliqué. « Un câble détaché, un câble connecté dans le mauvais sens, ou l’alunisseur peut être à l’envers et ne pas voir le soleil pour une raison quelconque », a suggéré Jonathan McDowell.

Plus de cinquante ans après les premiers pas des humains sur la Lune, celle-ci est redevenue l’objet d’une course mondiale. Après l’Inde qui a réussi l’été dernier son premier alunissage, c’est donc le tour du Japon. Ses deux premières tentatives d’alunissage avaient mal tourné. En 2022, une sonde de la Jaxa, Omotenashi, embarquée à bord de la mission américaine Artémis 1, avait connu une défaillance fatale de ses batteries peu après son éjection dans l’espace. Et en avril 2023, un alunisseur de la jeune entreprise privée japonaise ispace s’était écrasé à la surface de la Lune, ayant raté l’étape de la descente en douceur.