La Nasa a dévoilé ce vendredi son premier avion supersonique silencieux, rapporte The Guardian. La présentation de l’appareil a eu lieu en Californie, et ce bijou de technologie pourrait bien révolutionner les vols commerciaux.

Un design unique

Le design du X-59, qui mesure 30 mètres de long sur 9 de large, est très différent des aéronefs « classiques ». Son nez, qui représente près d’un tiers de la longueur totale de l’avion, est fin et effilé. Une forme conçue spécialement pour disperser les ondes de choc qui entourent généralement les avions supersoniques. Situé plus en arrière, le cockpit n’est pas équipé de fenêtres frontales.

« Face à l’énorme défi que représente la visibilité limitée dans le cockpit, l’équipe a mis au point un système de vision externe », c’est-à-dire un moniteur alimenté par des caméras, comme l’a expliqué Pam Melroy. Selon cette administratrice adjointe de la Nasa, l’avion est également équipé d’un moteur monté sur le dessus. Le dessous de l’appareil est lisse pour, là encore, éviter que des ondes de choc ne se forment derrière l’appareil et ne provoquent des bangs soniques.

Un bruit « acceptable » ?

Le X-59 devrait effectuer son premier vol d’essai dans le courant de l’année 2024. Il s’agira de la première phase d’un programme de test qui devrait durer trois ans. Une fois ces essais réalisés dans le désert de l’ouest américain, l’avion survolera plusieurs villes du pays.

Les habitants pourront ainsi témoigner du bruit engendré par l’appareil. Un enjeu majeur puisque les vols supersoniques commerciaux ont été interdits aux États-Unis au cours des 50 dernières années. En cause ? Les inquiétudes de la population liées au bruit causé par les bangs soniques.

L’objectif est donc de savoir si le bruit sonique est « acceptable (…) dans l’espoir de lever l’interdiction », a déclaré Bob Pierce, administrateur associé de la Nasa chargé de la mission de recherche aéronautique. Les essais de roulage du X-59 devraient quant à eux débuter entre la fin du printemps et le début de l’été.