La Chine déploie son ambitieux programme spatial. Jeudi 14 décembre, Pékin a lancé son mystérieux avion spatial Shenlong (ou « Dragon divin »). Il s’agit du troisième vol de l’engin. Le deuxième vol qui s’était achevé il y a sept mois, avait duré deux cent soixante-seize jours, rappelle Geo. Là, au bout du quatrième jour, le véhicule robotique a suscité la curiosité des traqueurs amateurs. Ces derniers ont observé que Shenlong avait lâché plusieurs objets, rapporte Interesting Engineering.

Lancé depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan en Mongolie-Intérieure, le vaisseau spatial est en orbite terrestre basse, soit entre 333 et 348 km. Selon Pékin, cette mission a surtout une visée scientifique. S’il s’agit de réaliser diverses expériences, les Chinois vont en profiter aussi pour tester des technologies réutilisables.

Des comportements similaires aux précédentes missions

Quelques jours après sa mise en orbite, Shenlong a donc largué six objets non identifiés. Une manœuvre qui n’est pas passée inaperçue. Faute de pouvoir les déterminer plus spécifiquement, ces objets ont été désignés « OBJET A », « B », « C », « D », « E » et « F ». Certains émettent des signaux. Ils sont semblables à ceux qui avaient été captés lors de la précédente mission en novembre 2022, précise Interesting Engineering.

« Ces signaux sont intermittents et ne restent pas longtemps allumés, contrairement aux émissions émises au début des missions 1 et 2 de l’avion spatial chinois », indique Scott Tilley, un astronome amateur, à Space.com. Selon certaines spéculations, l’émission de l'« OBJET A » pourrait provenir d’un objet proche de lui. Mais rien ne le prouve pour le moment.

Des satellites ?

Cette mission ressemble aux précédentes, l’avion spatial se trouvant « sur une orbite similaire », cependant, « sur le plan opérationnel, elle présente un comportement radio différent de celui d’avant », juge l’astronome. En effet, « les observations supplémentaires des émissions des objets "D" et "E" sont nouvelles ». Elles auraient pu passer inaperçues lors des dernières missions.

Que sont ces objets spatiaux ? Ils pourraient être des modules de service, des articles de test pour s’entraîner au placement de charges utiles, ou même de petits satellites pour surveiller l’avion spatial, estiment les spécialistes.