Qui est apparu en premier ? L’œuf ou la poule ? Ce dilemme très ancien a laissé de nombreuses personnes perplexes. Si l’on se place du point de vue de l’évolution, les deux réponses peuvent être exactes, tout dépend si l’on se place du côté de l’œuf ou de la poule.

Le point de vue de l’œuf

Lorsque les premiers vertébrés – c’est-à-dire les premiers animaux dotés d’une colonne vertébrale – sont sortis de la mer pour vivre sur la terre ferme, ils ont dû relever un défi.

Leurs œufs, semblables à ceux des poissons actuels, n’étaient recouverts que d’une fine couche appelée membrane. Donc s’ils avaient été exposés à l’air, ils se seraient rapidement desséchés et seraient morts.

Certains animaux comme les amphibiens (le groupe qui comprend les grenouilles et les axolotls) ont résolu ce problème en pondant simplement leurs œufs dans l’eau, mais cela limite la distance qu’ils peuvent parcourir à l’intérieur des terres.

Ce sont les premiers reptiles qui ont trouvé une solution à ce problème : un œuf doté d’une coquille protectrice. Les premières coquilles d’œuf auraient été plutôt molles comme celles des œufs de tortue de mer. Les œufs à coquille dure, comme ceux des oiseaux, sont probablement apparus beaucoup plus tard.

Les plus anciens œufs à coquille dure connus apparaissent dans les archives fossiles au début du Jurassique, il y a environ 195 millions d’années. Ce sont des œufs de dinosaures.

Comme nous le savons aujourd’hui, c’est une lignée de dinosaures qui a finalement donné naissance aux nombreuses espèces d’oiseaux que nous connaissons aujourd’hui, y compris la poule.

Les poules appartiennent à l’ordre des galliformes (communément appelés « gallinacés »), qui comprend d’autres oiseaux terrestres tels que les dindes, les faisans, les pintades et les cailles.

Les poules domestiques sont apparues il y a environ 10.000 ans. Cela signifie que les œufs à coquille dure comme ceux que pondent les poules sont plus anciens que les poules elles-mêmes : l’œuf est donc apparu 200 millions d’années avant la poule.

Mais avons-nous vraiment répondu à notre question ?

Le point de vue de la poule

Si l’on interprète la question comme se référant spécifiquement aux œufs de poule – et non à tous les œufs – la réponse est très différente.

Contrairement à la plupart des espèces animales, la poule moderne n’est pas le fruit d’une évolution naturelle. Cette espèce est le résultat de la domestication : un processus par lequel l’homme élève sélectivement des animaux pour créer des individus mieux apprivoisés et présentant des caractéristiques plus souhaitables.

L’exemple le plus célèbre est la domestication des loups en chiens. Les loups et les chiens ont presque le même ADN, mais leur apparence et leur comportement sont très différents. Les chiens sont issus des loups et les scientifiques considèrent donc les chiens comme une sous-espèce de loups.

De même, les poules sont issues du coq doré que l’on trouve dans le sud et le sud-est de l’Asie. Les chercheurs pensent que ces oiseaux ont été attirés par les humains il y a des milliers d’années, lorsque l’on a commencé à cultiver le riz et d’autres céréales.

Cette proximité a ensuite permis la domestication. Au fil des générations, les descendants de ces oiseaux apprivoisés sont devenus des sous-espèces à part entière.

La toute première poule aurait donc éclos de l’œuf d’une espèce plus ancienne. Ce n’est que lorsque cette poule a atteint la maturité et a commencé à se reproduire que les premiers œufs de poule ont été pondus. L’œuf est donc arrivé après la poule.

Quelle est la meilleure réponse ?

C’est à vous de décider. Comme c’est le cas pour de nombreux dilemmes, le but de la question est de vous faire réfléchir – pas nécessairement de trouver une réponse parfaite.

Dans ce cas, la biologie évolutive nous permet d’argumenter en faveur des deux options et c’est l’un des aspects merveilleux de la science.