Après 60 ans d’absence – ou plutôt de discrétion –, un mammifère a de nouveau été repéré en Indonésie par des chercheurs de l’Université d’Oxford (Royaume-Uni), rapporte CNN. Il s’agit d’un « échidné à long bec d’Attenborough », une étrange bête dotée d’épines comme un hérisson, du museau d’un fourmilier et de pattes semblables à celles des taupes.

L’animal n’avait plus été observé depuis 1961. L’expédition qui a permis de poser à nouveau les yeux sur lui a duré quatre semaines dans les montagnes des Cyclopes, en Papouasie. C’est le dernier jour que l’animal a été repéré par une caméra de surveillance. En consultant les images, le biologiste James Kempton a pu voir l’échidné qui marchait dans la jungle.

Des animaux timides

« Il y a eu un grand sentiment d’euphorie, et de soulagement aussi après avoir passé tant de temps sur le terrain sans récompense jusqu’au tout dernier jour », a confié James Kempton. « J’ai crié à mes collègues encore présents 'Nous l’avons trouvé, nous l’avons trouvé !'. J’ai couru jusqu’au salon et j’ai fait un câlin à tout le monde. »

L’échidné à long bec d’Attenborough est un monotrème, un groupe évolutif distinct de mammifères pondeurs qui comprend l’ornithorynque, précise l’Université d’Oxford dans un communiqué. « Les échidnés sont notoirement difficiles à trouver car ils sont nocturnes, vivent dans des terriers et ont tendance à être très timides », précise le communiqué.

Cette espèce n’a d’ailleurs jamais été observée en dehors des montagnes des Cyclopes, « l’une des régions les plus inhospitalières au monde ». L’échidné à long bec d’Attenborough est aujourd’hui menacé. L’espèce est classée « en danger critique d’extinction » et a été placée sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), précise Slate.