Le Doodle de Google de ce lundi célèbre le 204e anniversaire d’Eunice Newton Foote, une scientifique et inventrice américaine, mais aussi militante pour les droits des femmes. En 1856, elle a été la première à comprendre l’effet de serre et son rôle dans le réchauffement climatique. L’animation du moteur de recherche propose d’explorer l’histoire de cette découverte en onze panneaux animés.

Une série d’expériences

Pour saisir le rôle du dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère, ce que l’on appelle aujourd’hui « effet de serre », Eunice Newton Foote a mené une série d’expériences. « Elle compara la température de l’air extérieur à celle de différents gaz chauffés », explique le Doodle. Comme le montre l’animation, ces différentes températures ont été étudiées en plaçant des thermomètres à mercure dans des cylindres en verre.

Lors de ces expériences, elle a remarqué que le CO2 et l’air humide chauffaient davantage que l’air extérieur, et qu’ils mettaient aussi plus longtemps à refroidir. Dans l’atmosphère, ces gaz dits « à effet de serre » viennent absorber la chaleur et la renvoyer, notamment, vers la Terre. Par conséquent, leur concentration en raison des activités humaines a mené à une plus grande absorption de la chaleur, ce qui aboutit aujourd’hui à une hausse des températures globales : le réchauffement climatique.

Des travaux oubliés

En tant que femme, Eunice Newton Foote n’a pas été autorisée à présenter ses travaux auprès de l’Association américaine pour l’avancement des sciences. C’est donc un homme, le professeur Joseph Henry, qui s’est chargé de cette présentation. « Ses études tombèrent dans l’oubli pendant près d’un siècle » note par ailleurs le Doodle. La découverte de l’effet de serre a finalement été longtemps créditée à John Tyndall, alors que ses travaux sont postérieurs de trois ans à ceux de Foote.

Au-delà de cette découverte, Eunice Newton Foote a également publié une seconde étude sur l’électricité statique dans l’atmosphère. Ses deux études ont été les deux premiers travaux de physique publiés par une femme aux États-Unis. En parallèle, elle a milité pour les droits des femmes, et a été l’une des signataires de la Convention de Seneca Falls, l’une des premières conventions des droits des femmes.