Une fusée SpaceX Falcon 9 a décollé ce dimanche du Centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral, en Floride (Etats-Unis). Ce vol spatial s’effectue dans le cadre de la mission privée Axiom Mission 2 (Ax-2) menée par l’entreprise américaine Axiom Space. Elle doit conduire quatre passagers jusqu’à la Station spatiale internationale (ISS). Parmi eux se trouvent les deux premiers astronautes saoudiens à effectuer ce voyage.

Un « plaisir » et un « honneur »

Il s’agit d’une femme et d’un homme. Rayana Barnawi est une scientifique qui avait évoqué avant son départ le « plaisir » et l’« honneur » de « représenter sa région ». Elle s’était également réjouie à l’avance de pouvoir dialoguer avec des enfants lorsqu’elle sera à bord de l’ISS. L’autre astronaute de l’Arabie saoudite, Ali Al-Qarni, est pilote de chasse.

« J’ai toujours eu une passion pour explorer l’inconnu, et admirer le ciel et les étoiles », a-t-il déclaré. Les deux Saoudiens ont décollé en compagnie de l’entrepreneur américain John Shoffner, qui pilote la fusée, et de l’ancienne astronaute de la Nasa Peggy Whitson. Il est prévu que les quatre voyageurs atteignent l’ISS ce lundi et y restent dix jours afin d’effectuer une vingtaine d’expériences scientifiques, notamment sur des cellules souches.

Le vol a été rendu possible par un partenariat entre la Nasa et Axiom Space, qui propose, moyennant plusieurs millions de dollars, d’emmener des passagers dans l’espace. L’entreprise prend en charge l’entraînement des futurs astronautes, l’organisation du séjour spatial et l’affrètement de la fusée. Trois hommes d’affaires avaient ainsi séjourné deux semaines dans l’ISS en avril 2022 dans le cadre de la mission Ax-1.