Au Costa Rica, le chercheur Max Chavarria a étudié les paresseux après avoir remarqué que ces animaux ne tombaient jamais malades. Il pense désormais pouvoir découvrir de nouveaux antibiotiques, en étudiant les bactéries présentes dans le pelage de ces bêtes.

Selon le scientifique, les paresseux ont dans leurs poils un biotope unique d’insectes, d’algues et de bactéries qui semble les protéger. « Si quelqu’un étudie la fourrure d’un paresseux, il verra du mouvement », explique Max Chavarria. « Quand il y a la cohabitation de beaucoup de sortes d’organismes, il doit y avoir un système qui les contrôle. »

Une étude dans un sanctuaire local

Depuis 2020, le chercheur étudie donc cet écosystème. Il a ainsi prouvé l’existence de « micro-organismes » capables de « produire des antibiotiques qui régulent la présence d’agents pathogènes » dans le pelage des paresseux. Le résultat de ses études a été publié dans la revue Environmental Microbiology.

Pour son étude, Max Chavarria s’est tourné vers le Sanctuaire de paresseux de Cahuita, où Judy Avey recueille et soigne des animaux blessés depuis 1992. « Jamais nous n’avons recueilli un paresseux malade », confirme l’Américaine. « Certains sont brûlés par des câbles haute tension et ont leurs bras blessés […] mais ils n’ont pas d’infection. »

Lutter contre l’antibiorésistance

Max Chavarria a coupé des poils sur une trentaine d’individus et a fait des cultures en laboratoire pour les étudier. Après trois ans, le chercheur a dénombré une vingtaine de « candidats » producteurs d’antibiotiques. La question est maintenant de savoir si ces antibiotiques ont un avenir dans la pharmacopée humaine.

« Il faut comprendre d’abord le système [qui produit l’immunité chez les paresseux] et quelles sont les molécules qui interviennent », explique le chercheur. La découverte de nouveaux antibiotiques est un enjeu essentiel : selon l’OMS, la résistance aux antibiotiques actuels pourrait causer 10 millions de morts chaque année d’ici 2050.

Les paresseux, dont deux espèces cohabitent au Costa Rica (paresseux à trois doigts et paresseux à deux doigts) vivent dans les forêts tropicales d’Amérique centrale. On en trouve en Bolivie, Brésil, Colombie, Equateur, Honduras, Nicaragua, Panama, Pérou et Venezuela. L’espèce est considérée en « déclin » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).