Le premier décollage de Starship, la nouvelle fusée de SpaceX, a sérieusement endommagé son pas de tir, jeudi, au Texas (Etats-Unis). La force de l’engin a éjecté des morceaux de béton, plié du métal et creusé des cratères dans le sol.

Avant le vol test, Elon Musk avait indiqué que son seul souhait était « de ne pas détruire l’aire de lancement ». Le PDG de SpaceX craignait que la fusée n’explose avant même d’avoir décollé. Elle a finalement bien explosé, mais après quatre minutes de vol, au-dessus de la mer.

De gros dégâts

SpaceX avait visiblement sous-estimé les dégâts que le décollage de Starship, aujourd’hui la fusée la plus haute (120 m) et la plus puissante du monde, pouvait causer. « Les moteurs, quand ils se sont allumés, pourraient avoir brisé le béton, plutôt que de l’avoir seulement érodé », a tweeté samedi Elon Musk.

La tour de lancement a tenu le choc. L’immense socle a également tenu bon mais a été abîmé. Sous le socle, un profond cratère a cependant été creusé. Tout autour règne un paysage de désolation. Une pluie de débris a été catapultée jusque dans la mer voisine et un nuage de poussière a atteint une petite ville à plusieurs kilomètres, selon la presse locale.

Des infrastructures manquantes

Les dégâts prendront vraisemblablement plusieurs mois à être réparés, ce qui risque de retarder les prochains vols d’essai de Starship. « Les dommages principaux du pas de tir sont en dessous, là où les flammes attaquent le sol », a indiqué Olivier de Weck, professeur au MIT. « Le cratère qui a été créé va devoir être rempli et réparé, et cela va certainement prendre plusieurs mois. »

L’aire de lancement ne semblait pas être équipée de deux infrastructures souvent utilisées pour les lanceurs lourds : un « déluge » (des quantités importantes d’eau déversées au moment de l’allumage des moteurs) et un « déflecteur de jet » (un système de tunnels pour rediriger les gaz émis). Les construire coûte extrêmement cher.

Selon Elon Musk, SpaceX avait commencé à construire « une plaque en acier refroidie par de l’eau », qui devait être placée sous le socle de la fusée. Mais cette plaque n’était pas « prête à temps » pour le décollage. L’entreprise a pensé « à tort » que le pas de tir résisterait au test, a reconnu le patron de SpaceX. Un nouveau décollage sera probablement possible d’ici un ou deux mois, selon le PDG.