Juice : La sonde européenne a décollé pour Jupiter à bord d’une Ariane 5

La sonde spatiale européenne Juice a décollé vendredi, lors d’une deuxième tentative, à bord d’une Ariane 5, à destination de Jupiter et ses lunes glacées pour y chercher des environnements propices à des formes de vie extraterrestre. La fusée s’est propulsée depuis le port spatial européen de Kourou en Guyane française à 12H14 GMT, 24 heures après le report de son lancement en raison de risques d’orages.

Comme prévu, la sonde Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) s’est séparée du lanceur 27 minutes après le décollage, à environ 1.500 km d’altitude. « La séparation est réussie », a déclaré le directeur des opérations depuis la salle de contrôle Jupiter, sous les applaudissements. Les nombreux invités présents, dont le roi des Belges Philippe, ont accouru sur la terrasse pour voir le décollage d’Ariane 5 au-dessus de la forêt guyanaise.

« Une mission extraordinaire »

La mission d’Ariane 5 « est un succès », a déclaré Stéphane Israël, président d’Arianespace. « Bon vent à Juice pour l’incroyable voyage qu’elle va engager ! », a-t-il ajouté dans un communiqué. Quelques minutes après la séparation, les équipes ont annoncé avoir reçu un signal de la sonde, à leur grand soulagement.

« Juice est la sonde la plus complexe jamais envoyée vers Jupiter », a souligné le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher. « C’est une mission extraordinaire qui montre tout ce dont l’Europe est capable », s’était félicité Philippe Baptiste, le président du Centre national d’études spatiales (CNES) qui gère le Centre spatial guyanais, à la veille du lancement.

Arrivée en 2031

Conçue par Airbus, Juice embarque dix instruments scientifiques (caméra optique, spectromètre imageur, radar, altimètre, magnétomètre…). La sonde est aussi équipée d’immenses panneaux solaires de 85 m2 - la taille d’un terrain de basket - pour garder de la puissance, dans un environnement où la lumière du Soleil est 25 fois plus faible que sur Terre. C’est la première fois que l’Europe spatiale part explorer une planète du système solaire externe, qui démarre après Mars.

Juice ne doit atteindre sa destination finale, à plus de 620 millions de kilomètres de la Terre, qu’en 2031. Ne pouvant rejoindre directement Jupiter, l’engin devra en passer par de complexes manœuvres d’assistance gravitationnelle qui consistent à utiliser la force d’attraction d’autres planètes pour gagner de la vitesse. Par un survol Lune-Terre d’abord, puis de Vénus (2025), puis à nouveau de la Terre (2029), avant de prendre son élan vers le mastodonte du système solaire et ses plus grandes lunes, découvertes par Galilée il y a 400 ans : Io la volcanique et ses trois comparses glacées Europe, Ganymède et Callisto.