C’est une première. Une mission privée comprenant deux astronautes saoudiens décollera le 8 mai 2023 de Floride (Etats-Unis) à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Pour la première fois de l’histoire, une femme saoudienne va ainsi se rendre dans l’espace, ont annoncé ce jeudi des responsables d’Axiom Space et de la Nasa.

Rayana Barnawi, chercheuse qui travaille sur le cancer du sein, va ainsi marquer l’histoire de la conquête spatiale. Elle sera accompagnée d’Ali Al-Qarni, un pilote de chasse. A bord se trouveront également Peggy Whitson, ancienne astronaute de la Nasa qui s’est déjà rendue trois fois dans l’ISS, et John Shoffner, entrepreneur américain qui sera le pilote.

Redorer l’image de l’Arabie saoudite

Cette mission, baptisée Axiom Mission 2 (Ax-2), devrait décoller à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral. Les occupants utiliseront une capsule Dragon de SpaceX pour atteindre l’ISS, où ils passeront dix jours. Il s’agit de la deuxième mission vers l’ISS organisée par Axiom Space, une entreprise américaine.

Une première mission, Ax-1, avait emmené trois hommes d’affaires et un ancien astronaute passer deux semaines dans l’ISS en avril 2022. Ce deuxième voyage, embarquant une femme saoudienne, s’inscrit dans la stratégie de l’Arabie saoudite pour améliorer son image.

Mais ce n’est pas la première expédition du genre pour le royaume ultra-conservateur. En 1985, le prince saoudien Sultan ben Salmane avait participé à une mission spatiale américaine. Les Emirats arabes unis ont eux aussi participé à des missions spatiales. En mars 2023, l’astronaute émirati Sultan al-Neyadi a rejoint l’ISS pour un séjour de six mois.