Il y a plus de 600 millions d’années, la Terre était si froide que l’essentiel de sa surface était couvert de glace. Mais cette « boule de neige » était en réalité plus fondue qu’on ne le pensait, selon une étude parue ce mardi dans la revue Nature Communications.

Les études climatiques et géologiques estiment que, à l’époque, la planète bleue était en réalité blanche. Ces études s’appuient sur des dépôts laissés par les glaciers de l’époque, identifiés près de l’équateur. Si la glace a pu atteindre cette latitude depuis les pôles, c’est donc que l’essentiel de la planète en était recouvert.

De la vie sous la glace

Mais ce scénario est depuis longtemps questionné par des géologues et climatologues. Ces derniers sont convaincus que de larges zones de neige fondue et même d’océans existaient déjà, permettant à l’oxygène ambiant d’être absorbé dans l’eau pour contribuer au développement de la vie.

La nouvelle étude, menée par des chercheurs chinois, soutient cette thèse. Elle suggère l’existence d’oasis dans la toundra glacée à des latitudes plus septentrionales qu’imaginé. Les scientifiques ont mis au jour à Nantuo, dans le sud de la Chine, une fine couche de roches sédimentaires qui se serait trouvée sous les eaux pendant la glaciation Marinoenne, il y a 650 millions d’années. La présence de fer et d’azote dans ces roches a permis d’en déduire la présence d’oxygène et de formes de vie dans les eaux.

Des « incubateurs » à la surface de la Terre

Ces éléments sont des preuves que la Terre ne possédait non pas une « ceinture étroite dénuée de glace » à l’équateur mais bien « des zones non glaciaires éparpillées, plus nombreuses », résume Huyue Song, coauteur de l’étude. La découverte du site chinois s’ajoute à celle de sites en Australie ou au Brésil, qui suggèrent que la vie a pu se développer dans de véritables incubateurs au sein d’une surface terrestre largement gelée.

Ces zones plus tempérées auraient aidé un « rapide rebond de la biosphère » à la fin de l’âge glaciaire du Cryogénien, il y a plus de 700 millions d’années et qui a duré environ 100 millions d’années. Ces résultats aideront à mieux comprendre le fonctionnement du climat sur la planète, selon Huyue Song.