L’entreprise spatiale américaine Virgin Orbit a annoncé ce mardi s’être placée sous le régime américain des faillites en vue d’une mise en vente. Cette mesure survient après le licenciement, annoncé fin mars, de 675 salariés, soit 85 % des effectifs de la société détenue par le milliardaire britannique Richard Branson.

Malgré les « efforts considérables » pour améliorer la situation financière, « nous devons faire ce qui est le mieux pour l’entreprise », a justifié Dan Hart, président de Virgin Orbit. Le placement sous la protection de la loi américaine sur les faillites « représente la meilleure voie à suivre pour identifier et finaliser une vente efficace et optimisant la valeur de l’entreprise », a ajouté Dan Hart.

Peu de succès des entreprises de petits lanceurs

Début janvier, une fusée Virgin Orbit de 21 m, larguée depuis un Boeing 747 au large du Royaume-Uni, avait échoué à atteindre son orbite. L’incident avait provoqué la perte des neuf satellites transportés par la fusée et précipité la chute de Virgin Orbit.

Créée en 2017 par Richard Branson, Virgin Orbit entendait proposer une « méthode nouvelle et innovante de lancer des satellites », et avait réussi à en mettre 33 en orbite. Si les projets de petits lanceurs pullulent dans le monde, seul un reste opérationnel à ce jour : celui de l’entreprise néo-zélandaise RocketLab.