La Nasa en appelle aux étudiants américains pour la réussite des missions Artemis, dont l’objectif est d’envoyer des humains sur la lune. L’agence spatiale américaine a mis en place le Human Lander Challenge avec 12 allocations de 7.000 dollars (environ 6.470 euros) à la clé. Le défi consiste pour les étudiants à évaluer la quantité de poussière qui va être soulevée par l’atterrisseur Human Landing Service (HLS) quand il va se poser sur la Lune, indique l’agence spatiale sur son site Internet.

Les étudiants vont être amenés à étudier les moyens de gérer le nuage de poussière qu’un vaisseau spatial produit avec ses moteurs en atterrissant sur une surface non préparée. « La Lune est recouverte d’un matériau granuleux et rocheux appelé régolithe, qui peut être soulevé de la surface par des moteurs de fusée lors de l’atterrissage et de l’ascension. Comprendre et réduire ces effets sont des défis clés que la Nasa doit surmonter pour un accès sûr à la surface lunaire », a expliqué Ashley Korzun, chercheur au Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie (Etats-Unis).

Préserver les équipements et bâtiments

Pourquoi est-ce si important de contrôler ces poussières ? La Nasa prévoit d’installer des infrastructures sur le satellite naturel. Il peut s’agir d’instruments, d’équipements scientifiques ou de bâtiments habités. Il est donc primordial d’évaluer les conséquences des atterrissages et décollage en déterminant à quelle distance des infrastructures ceux-ci peuvent se produire sans que le panache de poussières ne soit une menace. La Nasa donne des pistes, évoquant des « boucliers anti-poussière », la création « d’instruments de vol » dédiés au phénomène, « la recherche de moyens de voir à travers le nuage de poussière lors de l’atterrissage » ou encore « le suivi de la poussière lors de la montée et de la descente ».

La Nasa va sélectionner 12 équipes pour participer au premier forum Human Lander Challenge en juin 2024. Pour stimuler les étudiants, chaque équipe recevra une allocation « pour soumettre un document technique à un comité d’experts. Les trois meilleurs groupes se partageront un prix total de 18.000 dollars, soit près de 16.600 euros. La première équipe touchera 10.000 dollars (9.200 euros), la deuxième 5.000 dollars (4.600 euros) et la troisième 3.000 dollars (2.760 euros). Les étudiants doivent se manifester avant le 22 octobre 2023 et devront rendre leurs résultats avant le 4 mars 2024.