Qu’il s’agisse des amoureux des mathématiques ou du commun des mortels, certains chiffres ou nombres ont davantage la cote que d’autres. Les mathématiciens apprécient par exemple pi (π), le nombre d’Euler (e) ou la racine carrée de 2. Dans la culture populaire, le 7 est souvent associé à un chiffre porte-bonheur et le 13 à la malchance. A l’inverse, 20.067 serait totalement dépourvu d’intérêt, ont récemment estimé les spécialistes de la revue Scientific American.

Les entiers naturels scrutés de près

Pour les non-initiés, rien ne le distingue pourtant de 1.729, autre nombre peu connu. Mais ce dernier présente la particularité d’être « le plus petit que l’on puisse exprimer de deux manières différentes comme la somme de deux cubes », a révélé le mathématicien indien Srinivasa Ramanujan. Il n’aura donc pas la palme de la combinaison de chiffres la plus banale du monde. Pour trouver cette dernière, les experts ont passé en revue l’ensemble des nombres entiers positifs (ou entiers naturels).

Scientific American a ainsi étudié l’Encyclopédie en ligne des suites de nombres entiers (OEIS) établie à partir de 1963 et qui contient plus de 360.000 entrées, rapporte Slate. L’ouvrage répertorie toutes les suites de nombres remarquables. On trouve la liste des nombres premiers (2, 3, 5, 7, 11) ou celle des nombres de Fibonacci (1, 1, 2, 3, 5, 8, 13). Mais on y trouve également la « séquence du traiteur paresseux » (1, 2, 4, 7, 11, 16, 22, 29,…), qui est le nombre maximum de parts de tarte qu’il est possible d’atteindre par un nombre de coupes correspondant à un entier naturel.

Le mal-aimé des listes

Beaucoup de nombres sont présents dans plusieurs de ces séries notables. 1.729 cité plus haut, se retrouve par exemple 918 fois. Mais y en a-t-il un seul qui n’apparaisse jamais nulle part ? Oui, c’est le nombre 20.067. Il s’agit du plus petit nombre n’appartenant à aucune des séquences publiées par l’OEIS. Pour le nombre qui le suit, 20.068, il y a six entrées.

On doit cette trouvaille au mathématicien Philippe Guglielmetti, responsable du blog Dr. Goulu. Attention, fans de mathématiques, le statut de 20.067 pourrait toutefois changer rapidement. Avec cette mise en avant, des petits malins pourraient se lancer le défi de créer une série dans laquelle 20.067 aurait sa place et deviendrait de fait beaucoup moins banal.