C’est une image rare capturée par le télescope spatial James Webb et partagée par la Nasa sur Twitter, mardi. Une étoile massive Wolf-Rayet (30 fois notre propre Soleil) a ainsi été immortalisée dans la constellation du Sagittaire, à 15.000 années-lumière de la Terre. Ce type d’étoile ne « survit » généralement pas longtemps avant d’exploser et se transformer en Supernova. Ce qui rend le cliché de James Webb d’autant plus précieux pour les scientifiques.

Le télescope a ainsi identifié l’étoile WR 124 en juin 2022, alors qu’elle se débarrassait de ses couches externes. C’est cela qui entraîne ce halo caractéristique de gaz et de poussière. « Lorsque le gaz éjecté s’éloigne de l’étoile et se refroidit, de la poussière se forme et brille dans la lumière infrarouge détectable par James Webb », explique la Nasa.

Comprendre la création de la vie sur Terre

Avec ces images, le télescope ouvre une nouvelle voie à l’étude de la poussière cosmique. Celle-ci fait partie intégrante du fonctionnement de l’univers car elle permet la création de nouvelles étoiles. Elle contient également les éléments constitutifs de la vie sur Terre.

L’étude de WR 124 peut permettre de comprendre la présence massive de poussière dans le cosmos, et de mieux saisir les mécaniques liées à la naissance de l’univers. Lorsque des étoiles mourantes explosent, elles libèrent des éléments lourds. Ceux-ci constituent la Terre tout autant que les molécules de notre propre corps.

De la poussière d’étoile en nous

« Je pense que c’est l’un des plus beaux concepts de toute l’astronomie. C’est le concept de poussière d’étoile de Carl Sagan, le fait que le fer dans votre sang et le calcium dans vos os ont été littéralement forgés à l’intérieur d’une étoile qui a explosé il y a des milliards d’années », a ainsi expliqué le Dr Amber Straughn, astrophysicienne au Goddard Space Flight Center de la NASA lors d’une conférence au Texas (Etats-Unis), mardi.

« Et c’est ce que nous voyons dans cette nouvelle image. Cette poussière se répand dans le cosmos et finira par créer des planètes. C’est comme cela que nous sommes arrivés ici, en fait », conclut la scientifique.