Dans notre système solaire, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ne sont pas les seules planètes à disposer d’anneaux. C’est aussi le cas de Quaoar, une planète naine située à plusieurs milliards de kilomètres du Soleil, selon une étude parue ce mercredi dans Nature.

Et Quaoar a une particularité : ses anneaux sont tellement éloignés d’elle qu’ils remettent en cause des lois astronomiques, rapporte Radio France. La petite planète a été découverte en 2002 mais ses anneaux n’ont été identifiés qu’après quatre campagnes d’observation entre 2018 et 2021. Les astronomes, auteurs de l’étude ont ainsi repéré un anneau à 4.100 km de la planète.

La limite de Roche dépassée

L’anneau, composé de blocs glacés, surprend par sa position en ne respectant pas la limite de Roche. Cette règle astronomique a été établie en 1850 par le Français Edouard Roche et démontre qu’un anneau ne peut se former qu’en dessous d’une certaine distance par rapport à une planète. Au-delà, les corps célestes s’unissent pour devenir un satellite naturel, pointe le HuffPost.

La limite de Roche se vérifie pour Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, mais pas Quaoar. « [Ses] anneaux sont bien au-delà », confirme Josselin Desmars, enseignant-chercheur à l’Observatoire de Paris et coauteur de l’étude, au HuffPost. « Pour cette planète, la limite de Roche est estimée à environ 1.780 km. » L’anneau dépasse donc cette limite de plus du double.

Deux hypothèses ont été envisagées par les chercheurs : soit les objets célestes composant l’anneau sont plus élastiques et auraient des difficultés à s’agréger, soit la lune de Quaoar agit comme un élément perturbateur du champ gravitationnel de la planète. Les scientifiques vont devoir pousser l’étude de ce système pour trouver la bonne réponse.