SpaceX a franchi ce jeudi une grande étape dans le développement de sa fusée Starship, destinée à emmener des hommes sur la Lune et Mars. Un impressionnant test des moteurs a été réalisé au sol, ouvrant la voie à un possible premier vol orbital en mars.

Durant quelques secondes, dans un énorme grondement, les moteurs Raptor du premier étage de la fusée se sont allumés, formant une immense boule de feu et projetant un épais nuage de fumée sur la base de SpaceX à Boca Chica (Texas). Au total, 31 des 33 moteurs se sont allumés, a déclaré Elon Musk sur Twitter : « Mais c’est assez de moteurs pour atteindre l’orbite ! »

Un premier décollage entier en mars

La fusée Starship n’a encore jamais volé dans sa configuration complète, avec son premier étage « Super Heavy », haut de 69 mètres. Seul le vaisseau « Starship », le deuxième étage de la fusée, a effectué des vols tests suborbitaux, dont plusieurs se sont terminés en d’impressionnantes explosions. Début février, Elon Musk avait tweeté que si tous les tests restants se passaient bien, un décollage de Starship avec Super Heavy serait tenté en mars.

Starship a été choisi par la Nasa pour faire atterrir ses astronautes sur la Lune lors de la mission Artémis 3, qui doit avoir lieu en 2025. Mais la route est encore longue. « Nous ne voulons pas que le 15e vol transporte des gens », a indiqué ce mercredi Gwynne Shotwell, la numéro 2 de SpaceX, tablant plutôt sur « le 100e ou le 200e ».

Des voyages réguliers à long terme

En 2022, le milliardaire américain Jared Isaacman a annoncé un partenariat avec SpaceX pour trois missions spatiales, dont la dernière doit être le premier vol habité de Starship. Le milliardaire japonais Yusaku Maezawa et l’entrepreneur américain Dennis Tito, premier touriste spatial de l’Histoire, ont également annoncé qu’ils monteraient dans la fusée pour un voyage autour de la Lune.

« Nous avons conçu Starship pour se rapprocher le plus possible des opérations de compagnies aériennes », a expliqué Gwynne Shotwell, parlant à terme de « dizaines » voire de « centaines » de décollages par jour. Les deux étages de la fusée doivent être récupérés et être réutilisables. Selon SpaceX, elle doit permettre à l’humanité de coloniser Mars.