Grâce aux nouvelles technologies, les scientifiques ont réussi à reconstruire numériquement le visage d’un homme ayant vécu il y a 9.500 ans. Le crâne de l’individu en question avait été retrouvé en 1953 dans l’ancienne ville biblique de Jéricho, en Cisjordanie, rapporte le site Live Science. Un modèle de ce visage a été publié jeudi 22 décembre 2022 dans la revue OrtogOnline.

Sept autres crânes couverts de plâtre avaient été découverts à l’époque par l’archéologue britannique Kathleen Kenyon (1906-1978). Ils sont depuis conservés au sein du British Museum à Londres (Royaume-Uni). Pour rappel, Jéricho est une colonie qui aurait été habitée sans discontinuer pendant approximativement 11.000 ans.

Du plâtre et des coquillages

Une cinquantaine d’autres crânes datant de la même période avait ensuite été découverts dans cette région. Les dépouilles étaient couvertes de terre et des coquillages avaient été encastrés dans les orbites. Certaines présentaient des marques de peinture brune. D’après les experts, ces crânes auraient fait l’objet de rituels et pratiques funéraires.

Mais comment les scientifiques s’y sont-ils pris pour reconstituer le visage d’un homme ayant vécu il y a près de 10.000 ans ? Ils ont eu recours à la microtomographie aux rayons X, une radiographie permettant de générer un modèle virtuel en 3D. Cette technologie s’appuie sur des milliers de radiographies de personnes vivantes.

Un crâne allongé

Or contrairement aux mesures précises de l’un des crânes de Jéricho publiées en 2016 par le British Museum, cette nouvelle reconstruction virtuelle utilise des « déformations anatomiques et des projections statistiques dérivées de tomodensitométries », a expliqué le spécialiste brésilien de la création en 3D Cicero Moraes, également chef de projet. Selon lui, cette technique permet « une plus grande cohérence structurelle, anatomique et statistique ».

Le modèle publié dans OrtogOnline montre un visage masculin âgé dont l’âge oscille entre 30 et 40 ans. Selon les chercheurs, il aurait des cheveux foncés et un barbe. Il disposait d’un crâne plus allongé que la moyenne, ce qui pourrait résulter d’une déformation volontaire dans ses primes années au moyen d’un liage étroit. Cette pratique culturelle plutôt fréquente a notamment été observée dans certaines civilisations pré-Incas. Les scientifiques espèrent désormais poursuivre leurs travaux de reconstruction numérique en se basant sur d’autres crânes mis au jour à Jéricho.