C’est une grande première au Royaume-Uni. Un avion doit décoller lundi soir des Cornouailles pour lancer neuf satellites dans l’espace. Le Boeing 747 doit s’envoler depuis l’aéroport de Newquay dans le sud-ouest de l’Angleterre à partir de 23h16, transportant une fusée qui sera ensuite lancée depuis l’avion pour atteindre l’orbite. La mission, baptisée « Start Me Up » en référence au tube des Rolling Stones, est assurée par la société Virgin Orbit du milliardaire britannique Richard Branson, spécialisée dans les lancements spatiaux pour petits satellites.

C’est la première fois que des satellites vont être lancés depuis l’Europe (hors Russie), s’est félicité dimanche le directeur adjoint de l’Agence spatiale du Royaume-Uni Ian Annett, qualifiant le lancement de « nouvelle ère » pour l’exploration spatiale. « Rejoindre ce club très exclusif de pays de lancements est tellement important car cela nous donne notre propre accès à l’espace, cet accès souverain à l’espace que nous n’avons jamais eu auparavant au Royaume-Uni », a souligné lundi sur la BBC Melissa Thorpe, directrice du Spaceport Cornwall d’où décollera l’avion.

Un avion moins coûteux qu’une rampe de lancement

D’un point de vue géopolitique, « cela nous donne le contrôle concernant avec qui et comment nous organisons nos lancements », a-t-elle ajouté, rappelant que l’Europe avait perdu son accès au lanceur russe Soyouz depuis l’invasion de l’Ukraine, compromettant son accès à l’espace.

La fusée de 21 mètres, baptisée LauncherOne, est fixée sous l’aile d’un Boeing 747 modifié appelé « Cosmic Girl ». Une fois l’altitude adéquate atteinte - environ une heure après le décollage dans le cadre de la mission britannique –, l’avion lâche la fusée qui démarre son propre moteur pour se propulser vers l’espace et placer sa cargaison en orbite. Lancer une fusée depuis un avion est plus simple qu’un décollage vertical car théoriquement une simple piste d’aviation suffit, au lieu d’une coûteuse rampe de lancement spatiale.

Des objectifs variés

Pour le lancement britannique, neuf satellites doivent être mis en orbite avec des objectifs variés, « de l’observation de la Terre à la surveillance de la pêche illégale en passant par la construction de satellites et de produits pour les fabriquer dans l’espace », a expliqué Melissa Thorpe. En cas de soucis de dernière minute ou si les conditions météo ne sont pas réunies lundi soir, d’autres dates sont prévues dans les prochaines semaines.

Jusque-là, les satellites britanniques devaient être lancés dans l’espace depuis l’étranger mais le pays cherche à soutenir son industrie aérospatiale après que son rôle au sein des projets européens a été remis en question par le Brexit. Outre le Spaceport des Cornouailles, le Royaume-Uni souhaite ouvrir une base spatiale à Sutherland dans le nord de l’Ecosse et une autre sur une île des Shetland. Selon un communiqué du gouvernement écossais début janvier, des lancements sont prévus depuis ces deux bases « dans les prochains mois ».