Virgin Orbit a obtenu l’autorisation d’effectuer des vols spatiaux depuis le sol britannique. Une première. L’Autorité de l’aviation civile (CAA) a donné son feu vert pour l’envoi de satellites à partir d’un avion. En janvier 2023, Virgin Orbit a ainsi prévu de lancer neuf nanosatellites en employant une fusée LauncherOne fixée à l’aile d’un Boeing 747, rapporte Engadget.

Ce système permet de réduire la taille de la fusée, d’utiliser moins de carburant et de se passer d’une rampe de lancement verticale. L’avion baptisé « Cosmic Girl » va partir de l’Aéroport de Newquay, dans les Cornouailles, au sud de l’Angleterre. Il va voler à une altitude de 35.000 pieds, soit un peu plus de 10 km, avant de lancer la fusée qui aura la charge de mettre les satellites en orbite.

Un vol réussi en janvier 2021 pour la Nasa

L’ancienne société de Richard Branson, qui a cédé ses parts en 2021, veut effectuer une telle mission depuis quatre ans. En 2020, quand le milliardaire était parti dans l’espace, la fédération américaine de l’aviation (FAA) avait décidé d’ouvrir une enquête qui avait mis au jour plusieurs infractions durant toute la procédure du vol.

Un vol test a déjà eu lieu en janvier 2021 pour le compte de la Nasa, rappelle Presse-Citron. Virgin Orbit avait alors envoyé en orbite avec succès 10 nanosatellites appartenant à la compagnie américaine.

Ces missions restent extrêmement coûteuses. Virgin Orbit n’a communiqué aucun tarif pour les clients désireux de placer leurs satellites dans le lanceur.