Pour faire danser la foule, allumez les basses ! C’est ce qui ressort d’une étude publiée ce lundi dans la revue scientifique Current Biology. Les fans de musique électronique le savent bien, dès qu’un DJ actionne les basses, le public s’emballe et répond en accentuant ses pas de danse. Mais dans quelle mesure cet effet est-il conscient ?

Pour répondre à cette question, des chercheurs se sont penchés de plus près sur la relation entre basses fréquence et danse, grâce à une expérience grandeur nature au LIVElab, un bâtiment au Canada servant à la fois de salle de concerts et de laboratoire de recherches. Une soixantaine de personnes venues assister au concert du duo de musique électronique Orphx ont accepté de porter sur leur tête un bandeau équipé d’un capteur, enregistrant leurs mouvements en temps réel.

Un phénomène inconscient

Durant le concert, les chercheurs ont allumé et éteint par intermittence des haut-parleurs spéciaux à très basse fréquence. Les scientifiques ont vérifié à l’aide d’un questionnaire rempli par les participants et d’une expérience séparée que ces fréquences étaient bien inaudibles. Une telle méthode a permis d’isoler l’effet des basses, en l’empêchant d’être perturbé par des facteurs autres, comme le fait de connaître ou non le morceau joué.

Les résultats montrent ainsi que les participants dansaient près de 12 % de plus lorsque de très basses fréquences étaient imperceptiblement diffusées, en plus de la musique. Le public « n’était pas conscient de ces changements, mais ceux-ci guidaient pourtant ses mouvements », a résumé David Cameron, neuroscientifique et auteur principal de l’étude. Ces résultats confirment ainsi la « relation spéciale » entre basses et danse, surtout observée jusqu’ici de façon anecdotique.

Deux hypothèses pour expliquer le phénomène

Lors de fêtes, « les gens ont tendance à monter les basses », a ainsi relevé David Cameron, chercheur à l’université McMaster au Canada et lui-même batteur. Et à travers toutes les cultures, ce sont la plupart du temps « les instruments à basse fréquence, comme la guitare basse ou la batterie, qui donnent la pulsation de la musique », a-t-il ajouté, précisant être « impressionné par l’effet » de ces instruments.

Selon David Cameron deux hypothèses peuvent expliquer que les basses nous fassent tant danser. Elles pourraient d’une part stimuler le système tactile (la peau), mais aussi le système vestibulaire, plus communément appelé l’oreille interne. Or la connexion entre ces systèmes et le système moteur, à l’origine des mouvements, est très étroite. Surtout, elle est intuitive, car elle ne passe pas par le lobe frontal du cerveau. Cette stimulation pourrait donner « un peu d’élan au système moteur, et ajouter un peu d’énergie et de vigueur aux mouvements », a avancé le chercheur, qui souhaite vérifier cette hypothèse lors de futures expériences. Quant à la grande question de savoir pourquoi l’humain danse tout court, le mystère perdure.