Des animaux dotés du sens du rythme ? Il serait facile de penser aux primates, si proches de l’humain. Mais il n’en est rien. Une étude publiée ce mercredi dans la revue Biology Letters révèle que l'on retrouve cette capacité chez les bébés phoques ; rapporte le HuffPost.

Ces mammifères marins seraient en effet capables de distinguer le tempo, la longueur et la régularité des vocalisations de leurs congénères, selon les chercheurs d’une université de psycholinguistique située aux Pays-Bas. Les phoques rejoignent ainsi le groupe des animaux capables d’une certaine compréhension de la musicalité, qui se réduit aux humains et à certains oiseaux.

Capable de différencier les rythmes

Les auteurs de l’étude ont créé des vocalises de phoques avec des séquences rythmiques différentes en termes de tempo, longueur et régularité. Ces sons ont été joués dans le dos de 20 bébés phoques âgés d’un an et nés à l’état sauvage pour mesurer leur intérêt en entendant cet « appel » d’un congénère ; rapporte la BBC.

Les petits phoques ont globalement tourné la tête bien plus souvent quand les sons étaient longs, rapides ou rythmés. Les chercheurs en ont conclu qu’ils étaient donc bien capables de discriminer sur la base d’une certaine musicalité.

« Comme chez les bébés humains, la perception du rythme chez les phoques se manifeste tôt dans la vie, est robuste et ne nécessite ni entraînement ni renforcement », a résumé Laura Verga, autrice principale de l’étude, citée par le HuffPost. Ces résultats représentent, selon elle, une « avancée significative dans le débat sur les origines évolutives de la parole et de la musicalité humaines ».