La Terre abrite au moins 20 millions de milliards de fourmis, selon une nouvelle étude publiée ce lundi dans la revue scientifique PNAS. Et encore : cette estimation est probablement largement sous-évaluée par rapport à la réalité.

Déterminer la population mondiale de fourmis est important pour mesurer l’impact que des modifications de leur habitat – dont le changement climatique – peuvent entraîner. Les fourmis jouent en effet un grand rôle partout où elles sont, servant de moyen de dispersion pour les graines de plantes, d’hôte à certains organismes ou encore de prédateurs ou de proies pour d’autres animaux.

Une biomasse de 12 millions de tonnes

De précédentes études avaient tenté un décompte de cette population et avaient abouti à un nombre de fourmis bien moins élevé. Pour cette nouvelle tentative, les chercheurs ont analysé les résultats de 465 études ayant mesuré localement, sur le terrain, le nombre de fourmis.

La biomasse totale des fourmis (mesurée en matière sèche) sur Terre est ainsi estimée à 12 millions de tonnes. C’est davantage que la biomasse des oiseaux et mammifères sauvages combinés, et cela représente 20 % de celle des humains.

Deux habitats de prédilection

Des relevés ont été réalisés sur tous les continents mais certaines grandes régions (Afrique centrale, Asie centrale) ne présentaient que peu de données. C’est pourquoi « la véritable abondance des fourmis est probablement considérablement plus élevée », prévient l’étude. « Il est de la plus haute importance que ces manques soient comblés, afin de fournir une image complète. »

Il existe plus de 15.700 espèces ou sous-espèces de fourmis dans le monde, et probablement autant n’ayant pas encore été décrites, selon l’étude. Les fourmis sont présentes partout sur Terre, mais deux tiers d’entre elles se trouvent dans seulement deux types d’écosystèmes : des forêts et des savanes tropicales, concluent ces travaux.