C’est une première pour l’Europe spatiale. ArianeGroup a dévoilé, dimanche, un nouveau projet d’étage supérieur de fusée « entièrement réutilisable ». Il pourra effectuer des missions de cargo automatisé pour le transport de fret et de charges utiles (satellites) « ou des vols habités avec un équipage allant jusqu’à cinq astronautes ».

Baptisé Susie, le vaisseau flexible pourra voler aussi bien avec une fusée Ariane 6, dont le vol inaugural est prévu en 2023 qu’avec un lanceur lourd de la génération suivante, a détaillé le constructeur des lanceurs Ariane lors du Congrès international d’astronautique à Paris.

Une technologie « innovante »

« Entièrement réutilisable », Susie (Smart Upper Stage for Innovative Exploration) sera un étage supérieur qui remplacera la coiffe du lanceur pour effectuer des missions dans l’espace et revenir se poser sur Terre, précise ArianeGroup dans un communiqué.

Ce retour se fera « en douceur, après une rentrée atmosphérique de haute précision » et un atterrissage vertical. Avec une technologie « innovante », différente de celle des fusées de l’Américain SpaceX : ces derniers reviennent sur Terre juste après le lancement, quand le concept de Susie prévoit un retour une fois la mission spatiale effectuée, a expliqué Morena Bernardini, directrice de la stratégie et de l’innovation chez ArianeGroup.

Pour concurrencer Elton Musk

Il sera doté d’une large baie intérieure de 40 m3, et pourra « ramener sur Terre jusqu’à sept tonnes de cargaison, ce qui ne ressemble à rien de ce qui existe aujourd’hui. » Le véhicule pourra atteindre l’orbite lunaire et pourra recevoir un module de ravitaillement pour les astronautes.

Ce projet est une première pour l’Europe spatiale, qui actuellement ne maîtrise pas la technologie du réutilisable et fait face à la féroce compétition des lanceurs de SpaceX, la société d’Elon Musk.

En retard sur le reste du monde

L’Europe ne dispose pas non plus de programme pour envoyer ses astronautes dans l’espace et dépend d’un système de troc utilisé jusqu’ici avec les Russes et les Américains. Face à la ruée vers la Lune et l’apparition d’acteurs privés du vol habité, la communauté spatiale européenne milite pour qu’elle se dote de moyens propres. Une ambition soutenue par Elisabeth Borne, qui s’est exprimée à ce sujet lors du Congrès international d’astronautique à Paris

ArianeGroup va soumettre le projet Susie à la ministérielle de l’Agence spatiale européenne (ESA) dont les 22 Etats membres se réuniront en novembre prochain pour décider du budget sur les trois prochaines années.

Susie viendrait compléter Thémis, démonstrateur technologique d’étage inférieur réutilisable, actuellement en développement au sein du groupe.