Des cafards équipés d’un mini-sac à dos et d’une batterie solaire : voilà l’innovation sur laquelle travaillent des chercheurs de l’Institut Riken, au Japon. Comme l’explique le site spécialisé Inverse repris par Geo, ce projet d’insectes cyborg a connu de sérieuses avancées. Le monde scientifique tente en effet depuis des décennies de développer des « insectes robots » pouvant être guidés lors de missions d’espionnage ou de sauvetage.

« Les bâtiments effondrés représentent une situation dangereuse », indique Kenjiro Fukuda, l’auteur principal de l’étude. « Parfois, les véhicules utilisés sont tout simplement trop gros pour passer au crible les décombres. » La petite taille d’un insecte serait donc idéale pour lui permettre de se faufiler à travers les gravats, et peut-être de sauver des vies humaines.

Des signaux électroniques guident l’insecte

Les chercheurs ont trouvé le candidat idéal pour ce genre de mission : le cafard géant de Madagascar. Il est assez grand pour supporter le poids d’une sorte de mini-sac à dos, qui contient le matériel nécessaire à le contrôler. De plus, il n’a pas d’ailes qui pourraient cacher la batterie solaire alimentant le dispositif.

En pratique, un film électronique mince et flexible, doté d’une manette de contrôle, est fixé sur le corps du cafard. Des signaux électroniques permettent de l’orienter en lui indiquant la direction à prendre, sans commande invasive dans son cerveau. Ses capacités sensorielles rendent inutile l’installation de capteurs. « Dans un avenir proche, nous pourrons peut-être appliquer cela aux insectes volants, tels que les coléoptères ou les papillons », estime le chercheur japonais.