C’est une nouvelle importante pour la conquête spatiale. La NASA vient de confirmer qu’elle avait réussi à produire, sur la planète Mars, suffisamment d’oxygène pour permettre à un astronaute de respirer pendant cent minutes, rapporte New Scientist dans un article relayé par Slate.

Le dispositif avait été envoyé sur la planète rouge en février 2021, en même temps que le rover Perseverance. Baptisé Moxie, pour « Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment », il aspire le dioxyde de carbone martien, puis fait monter la température de l’air jusqu’à environ 800°C ce qui permet aux atomes d’oxygène d’être extraits du CO2. Il a ainsi produit quinze minutes d’oxygène par heure, sur un total de sept heures.

« Un brillant succès »

Les équipes qui ont participé à ce projet se sont félicitées des résultats. L’oxygène produit serait d’une très grande pureté. « C’est un brillant succès », a déclaré Michael Hecht, de l’Institut de technologie du Massachusetts.

La NASA prévoirait donc de développer un dispositif similaire plus important afin de produire de l’oxygène en quantité suffisante pour alimenter une équipe durant tout son séjour et permettre son voyage de retour vers la Terre. Mais le défi est de taille : il faudra expédier sur Mars des machines plus grandes et, surtout, produire de l’oxygène sans interruption pendant au moins 400 jours.