Les retrouvailles entre un chien et son maître sont connues pour être un véritable moment de joie et d’excitation : queue qui remue, coups de langue, câlins frénétiques… Mais cet instant comporte également sa part de tristesse.

Selon une étude publiée ce lundi dans la revue Current Biology, les chiens produisent également des larmes quand ils retrouvent leur maître après une longue séparation. « Nous n’avions jamais entendu parler d’animaux versant des larmes dans des situations joyeuses », a déclaré Takefumi Kikusui, coauteur de l’étude. Pour le chercheur, il s’agit peut-être d’une « première mondiale ».

Plus de larmes pour son maître que pour quelqu’un d’autre

Les scientifiques ont mesuré la quantité de larmes produites à l’aide d’un test très répandu, le test de Schirmer (une bandelette placée sous la paupière). Ils ont pris pour point de comparaison un niveau de base relevé lorsque le chien se trouvait dans son environnement habituel, en présence de son maître.

Après cinq à sept heures de séparation, la quantité de larmes augmente « significativement » dans les 5 minutes suivant les retrouvailles. Le volume de larmes est par ailleurs plus élevé lorsque le chien retrouve son maître plutôt qu’une autre personne. Selon les chercheurs, cette production de larmes est liée à la présence d’ocytocine, surnommée l'« hormone de l’amour ».

Des larmes pour attirer l’attention

Le rôle pratique de ces épanchements a également été étudié. Les scientifiques ont demandé aux maîtres de classer plusieurs photos de leur chien, en indiquant pour chacune à quel point elle leur donnait envie de s’occuper de leur compagnon. Les photos où des larmes artificielles avaient été administrées au chien étaient classées « significativement » plus haut, selon l’étude.

« Il est possible que les chiens qui présentent des yeux embués durant leurs interactions avec leur propriétaire conduisent celui-ci à s’occuper d’eux davantage », avance ainsi Takefumi Kikusui. Chez les humains, les pleurs de bébés amènent les parents à leur porter davantage d’attention, pointe l’étude.