Profiter de la Lune, le nouvel objectif spatial à Séoul ? La première sonde lunaire de la Corée du Sud, Danuri, est partie jeudi soir de Cape Canaveral en Floride pour une mission d’un an, une étape-clé pour les ambitions spatiales de Séoul qui projette de poser un engin sur la Lune d’ici 2030. L’orbiteur Danuri – une contraction de « Dal », qui signifie Lune, et « Nuri » qui signifie profiter – a décollé à 00h08 GMT vendredi à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, a annoncé le ministère sud-coréen des Sciences. L’engin spatial doit s’insérer dans l’orbite de la Lune en décembre.

Le vice-ministre des Sciences, Oh Tae-sok, a indiqué que la mission se déroulait sans problème et que les chercheurs communiquaient déjà avec Danuri via l’antenne de l’espace profond de l’Agence spatiale américaine (Nasa) à Canberra, en Australie. « L’analyse des informations reçues par satellite a confirmé que le panneau solaire de Danuri était correctement déplié pour commencer à produire de l’énergie », a-t-il déclaré aux journalistes.

Que le début

« Danuri n’est qu’un début. Si nous sommes encore plus déterminés et engagés dans le développement de technologies pour les voyages spatiaux, nous serons en mesure d’atteindre Mars, les astéroïdes, etc. dans un avenir proche », a affirmé pour sa part Lee Sang-ryool, le président de l’Institut coréen de recherche aérospatiale (KARI), dans une vidéo diffusée avant le lancement. Il a salué « une étape très importante dans l’histoire de l’exploration spatiale coréenne ».

Au cours de sa mission, Danuri utilisera six instruments différents, dont une caméra ultrasensible fournie par la Nasa qui servira notamment à étudier la surface du sol afin d’identifier des sites d’alunissage pour de futures missions. Danuri doit également tester, en première mondiale selon le gouvernement sud-coréen, un nouveau système de communications spatiales en réseau résistant aux perturbations.

La sonde tentera également de mettre en place un environnement internet sans fil destiné à relier des satellites ou des engins d’exploration. Cette connexion sans fil dans l’espace sera testée en diffusant en continu la chanson « Dynamite » du group de K-pop culte BTS.

Moment « capital »

Un autre instrument, ShadowCam, enregistrera des images des régions de la Lune situées en permanence dans l’ombre. Les scientifiques espèrent trouver ainsi des sources cachées d’eau et de glace dans ces régions sombres et froides situées près des pôles. « Si cette mission réussit, la Corée du Sud deviendra le septième pays au monde à avoir lancé une sonde non habitée vers la Lune », a déclaré un responsable du KARI. « C’est un moment capital pour le programme de développement spatial de la Corée du Sud, et nous espérons continuer à contribuer à la compréhension globale de la Lune avec ce que Danuri va découvrir », a-t-il ajouté.

Selon les scientifiques sud-coréens, Danuri – dont la construction a duré sept ans – ouvrira la voie à des objectifs plus ambitieux. La Corée du Sud prévoit de poser un engin spatial sur le sol lunaire d’ici 2030.