Deux dents, une carnassière et une canine, ont permis de mettre au jour une espèce de panda vieille de 6 millions d’années en Europe. Ces fossiles de dents se trouvaient au Musée national d’histoire naturelle en Bulgarie, explique Sciences et Avenir ce lundi en relayant une étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

Elles avaient été découvertes dans les années 1970 dans le nord-ouest du pays dans un gisement de charbon qui les avait colorées en noir. Agriarctos nikolovi, le nom de ce panda européen, serait le plus proche parent du panda géant moderne.

Déjà un végétarien

Il était semblable à son cousin asiatique : une taille de 1m50 pour un poids d’une centaine de kilos. Il vivait dans un environnement boisé et marécageux et ne se nourrissait pas de bambou, ses dents n’étant pas assez développées pour écraser les tiges ligneuses des plantes. Son régime se tournait plutôt vers des matières végétales molles et diversifiées. C’est plus tard, en Asie, que l’alimentation faite exclusivement de bambou se serait installée.

Le panda européen était par ailleurs en concurrence avec de nombreux autres prédateurs. Il a pu disparaître à la suite de la « crise de salinité messinienne », qui s’est déroulée entre 5,96 à 5,33 millions d’années avant le présent. Un temps où la Méditerranée s’est asséchée à cause de la fermeture du détroit de Gibraltar et a transformé le climat en un environnement plus chaud et plus sec dans tout le bassin.