«C’est l’un des animaux momifiés de l’âge de glace les plus incroyables découverts au monde. » Le paléontologue Grant Zazula s’est enthousiasmé, après une découverte rare réalisée dans le grand Nord canadien. Des ouvriers des champs aurifères sont tombés sur les restes momifiés d’un bébé mammouth laineux, pratiquement complet.

Il « est magnifique », a assuré dans un communiqué le spécialiste, qui a hâte d’en savoir plus sur ce bébé, vraisemblablement une femelle baptisée « Nun cho ga » (pour « gros bébé animal » en langue autochtone), et dont la peau et le poil sont intacts.

Un animal mort il y a 30.000 ans

Les restes ont été retrouvés en creusant le permafrost au sud de Dawson City, dans le territoire du Yukon, frontalier de l’Alaska américaine. L’animal serait mort il y a plus de 30.000 ans, quand la région était parcourue par des mammouths laineux, des chevaux sauvages, des lions des cavernes et des bisons des steppes géants.

C’est le premier mammouth momifié presque complet et en si bon état de conservation retrouvé en Amérique du Nord. Une partie des restes d’un bébé mammouth surnommé Effie avaient été retrouvés en 1948, dans une mine d’or de l’Alaska, ainsi qu’un spécimen momifié vieux de 42.000 ans en Sibérie en 2007, surnommé Liouba, et de la même taille.

Le territoire du Yukon est connu dans le monde pour ses fossiles d'animaux de l’ère glaciaire, mais « des restes momifiés avec peau et cheveux sont rarement déterrés », a souligné le gouvernement du Yukon.