La Nasa a annoncé ce mercredi avoir chargé deux entreprises, Axiom Space et Collins Aerospace, de développer les combinaisons spatiales qui seront portées par les futurs astronautes sur la Lune. Les tenues devront également servir pour la Station spatiale internationale (ISS). Celles portées actuellement sont utilisées depuis une quarantaine d’années.

« L’Histoire sera faite dans ces combinaisons », a déclaré lors d’une conférence de presse Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la Nasa. « La première personne de couleur et la première femme » à poser le pied sur la Lune « porteront ces combinaisons », a-t-elle souligné.

Développement des partenariats public-privé

La Nasa avait à l’origine prévu de développer elle-même cette nouvelle génération de combinaisons mais elle avait pris énormément de retard. Le choix de finalement les confier à deux entreprises confirme l’accent mis par l’agence américaine ces dernières années sur les partenariats public-privé. « Cela nous permet d’économiser certains coûts, car nous partageons les investissements », a argumenté Vanessa Wyche.

Les deux entreprises investissent « un montant significatif de leur propre argent », a précisé la Nasa dans un communiqué. Le détail du montant des contrats respectifs n’a pas encore été révélé, mais au total, le programme a un plafond de 3,5 milliards de dollars (3,25 milliards d’euros), pour un service rendu jusqu’en 2034. L’agence se réserve le droit de ne choisir in fine qu’une des deux entreprises, ou les deux, voire d’en ajouter d’autres. Mais elles resteront quoi qu’il en soit propriétaires des combinaisons et chargées de leur maintenance.

Des spécificités différentes entre la Lune et l’ISS

La Nasa a détaillé toute une série de besoins et exigences, tant pour évoluer sur la Lune que pour des sorties en orbite basse autour de l’ISS. Les deux environnements ne présentent pas les mêmes défis, le poids de la combinaison n’étant par exemple pas un problème en apesanteur, tandis que la poussière doit être prise en compte sur la Lune. Axiom Space et Collins Aerospace devront donc décider de confectionner une combinaison unique ou d’en réaliser deux distinctes.

A noter qu’Axiom Space, qui a déjà envoyé des touristes spatiaux dans l’ISS avec SpaceX, prévoit de construire sa propre station spatiale. L’entreprise aura ainsi elle-même besoin de combinaisons spatiales pour ses futurs clients. « Nous avions prévu de fabriquer une combinaison dans le cadre de notre programme, donc c’est fantastique de bénéficier des années d’expérience de la Nasa », a ainsi déclaré Michael Suffredini, patron d’Axiom Space.