Ils vont retrouver le plancher des vaches. La première mission spatiale entièrement privée à s'être rendue dans la Station spatiale internationale, composée de trois hommes d'affaires et d'un ancien astronaute de la Nasa, doit quitter dimanche le laboratoire volant où ils ont passé plus de deux semaines, direction la Terre.

Une capsule de SpaceX doit se désamarrer de la station spatiale (ISS) à 20H55 heure de la côte Est américaine (2h55 lundi heure de Paris), et entamer le voyage retour jusqu'à un amerrissage au large des côtes de Floride, prévu lundi vers 13H00 (19h00 heure de Paris).

Les quatre hommes –trois clients ayant payé des dizaines de millions de dollars chacun, et l'ancien astronaute hispano-américain Michael Lopez-Alegria– ne devaient initialement passer que huit jours dans l'ISS. Mais leur départ a dû être plusieurs fois repoussé pour cause de mauvaises conditions météo.

L'Américain Larry Connor, à la tête d'une société immobilière, le Canadien Mark Pathy, patron d'une société d'investissement, et l'ex-pilote israélien Eytan Stibbe, co-fondateur d'un fonds d'investissement, avaient décollé le 8 avril depuis la Floride. Ils étaient arrivés dans l'ISS le lendemain.

Expériences scientifiques

A bord, ils ont réalisé toute une série d'expériences, en partenariat avec des centres de recherche. Celles-ci portaient sur le vieillissement ou encore la santé cardiaque. Ils ont également pu essayer un casque enregistrant les performances cognitives en apesanteur, selon le journal de bord de la Station, publié sur un blog de la Nasa.

Le Canadien Mark Pathy a par ailleurs passé beaucoup de temps dans la fameuse coupole d'observation de l'ISS, afin de photographier la Terre. La mission a été baptisée Ax-1, et c'est l'entreprise Axiom Space qui a fait office d'agence de voyage spatial: elle a acheté à SpaceX le moyen de transport, et rétribué la Nasa pour l'utilisation de sa station.

La Nasa a déjà formellement approuvé le principe d'une deuxième mission, Ax-2. Après le départ d'Ax-1, sept personnes resteront à bord de la station: trois Américains, un Allemand, et trois Russes. Lundi, il s'agira du cinquième amerrissage d'une capsule Dragon habitée. SpaceX achemine désormais régulièrement des astronautes de la Nasa vers l'ISS.

L'entreprise d'Elon Musk avait également mené une autre mission entièrement privée l'année dernière, mais celle-ci ne s'était pas rendue dans la Station spatiale, les quatre passagers à bord étant simplement restés dans la capsule durant trois jours.