Le télescope spatial Hubble a détecté la plus lointaine étoile jamais observée. Baptisé Earendel, cet astre est situé à la distance record de 12,9 milliards d’années-lumière par rapport à la Terre.

Sa masse serait au moins équivalente à 50 fois celle de notre Soleil. Elle est également des millions de fois plus lumineuse que lui, selon les scientifiques. L’étoile détenant le précédent record avait elle aussi été observée par Hubble en 2018, mais elle existait dans un univers vieux de 4 milliards d’années, contre seulement 900 millions d’années environ après le Big Bang pour Earendel.

Une découverte qui en promet d’autres

La découverte a été détaillée ce mercredi dans la revue scientifique Nature. « Au départ, on n’y croyait presque pas », explique Brian Welch, auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « [Elle] existait il y a tellement longtemps qu’il se pourrait qu’elle n’ait pas été composée des mêmes matières premières que les étoiles autour de nous aujourd’hui. »

L’étude plus poussée d’Earendel, dont le nom signifie « étoile du matin » en vieil anglais, « livrera une fenêtre sur la période de l’Univers dont nous ne sommes pas familiers, mais qui a conduit à tout ce que nous connaissons aujourd’hui », a ajouté le chercheur.

Trouvée grâce à une lentille gravitationnelle

L’étoile sera donc une cible de choix pour James Webb, en cours de calibrage dans l’espace et qui observera Earendel dès cette année, a précisé l’Agence spatiale européenne (ESA), qui opère l’engin avec la Nasa. Contrairement à Hubble, qui n’a qu’une petite capacité infrarouge, James Webb opère uniquement dans ces longueurs d’onde, lui permettant de remonter plus loin.

Jusqu’ici, seuls des groupes d’étoiles avaient pu être observés aussi loin sans pouvoir distinguer un astre en particulier. Earendel a bénéficié d’une aide cosmique : une lentille gravitationnelle. Il s’agit d’un amas de galaxies situé entre nous et l’étoile et qui agit comme une loupe amplifiant la lumière de l’objet.

L’ESA compare cet effet aux ondulations à la surface de l’eau, qui par beau temps peuvent créer des faisceaux lumineux amplifiés sur le sol d’une piscine. Cet alignement, rare, devrait perdurer durant les années à venir, selon les astronomes.