L’astéroïde qui s’est écrasé sur Terre il y a 66 millions d’années, provoquant l’extinction des dinosaures, aurait provoqué un scénario bien plus apocalyptique que ce qu’on imaginait. C’est le résultat d’une étude publiée, lundi, dans PNAS, rapporte le HuffPost.

L’impact de l’astéroïde à Chicxulub (non loin du Mexique) aurait en effet soulevé d’importantes quantités de soufre dans l’atmosphère. Jusqu’ici, les chercheurs auraient ainsi « sous-estimé la quantité de soufre créée par l’impact », estime James Witts, coauteur de l’étude. Pour lui, le changement climatique qui a découlé de cet événement majeur aurait été beaucoup plus important.

Pluies acides et nuit noire pendant des années

En effet, outre le soufre, un immense nuage de gaz sulfureux aurait également envahi l’atmosphère, s’installant même dans la stratosphère. Il aurait ainsi bloqué les rayons du soleil et la planète aurait été plongée dans une nuit totale pendant de nombreuses décennies.

La découverte ne s’arrête pas là. Le nuage de soufre provoqué par la collision aurait également causé des pluies acides qui auraient modifié la chimie des océans pendant des dizaines de milliers d’années. C’est donc un cumul de tous ces événements qui a provoqué la disparition de 76 % des espèces sur la planète.

En outre, les auteurs de l’étude pensent également que si l’astéroïde avait frappé un autre endroit de la Terre, le changement climatique n’aurait peut-être pas été aussi grave. La péninsule de Yucatan, où l’astéroïde a frappé, est en effet riche en soufre. A un autre endroit, la collision n’aurait sûrement pas provoqué une extinction aussi grave, concluent les chercheurs.