C’est un coup double ! Le fossile d’une nouvelle espèce de crocodile datant de 95 millions d’années a été découvert dans le Queensland, en Australie, rapporte Géo, mercredi. Nommé Confractosuchus sauroktonos, ce crocodile n’a pas seulement révélé son âge… mais aussi son dernier repas. Selon l’étude publiée ce mois-ci dans la revue Gondwana Research, il s’agissait d’un petit dinosaure.

Les premières traces de la créature sont apparues en 2010, sur le terrain d’un ranch à mouton, à proximité de la formation de Winton, un dépôt géologique contenant des fossiles. Les paléontologues ont pu reconstituer le crâne complet du spécimen, mais n’ont pas retrouvé ses membres antérieurs, sa queue et son bassin. L’analyse de ces ossements a toutefois permis de déterminer que le crocodile mesurait environ 2,5 mètres.

Un repas de 1,7 kg

Mais le plus étonnant se trouvait finalement à l’intérieur de son ventre. « Dans les scanners initiaux réalisés en 2015, j’avais repéré un os enfoui là-dedans, qui ressemblait à un os de poulet avec un crochet, et j’ai tout de suite pensé que c’était un dinosaure », explique un coauteur de l’étude dans un communiqué. Il avait vu juste. Le spécialiste et ses collègues ont ensuite révélé qu’ils avaient également identifié des restes d’un petit dinosaure au milieu des ossements du crocodile. « Les yeux humains n’avaient jamais pu le discerner avant parce qu’il était, et est encore, totalement enfoui dans la roche », ajoute le scientifique.

Selon les paléontologues, il s’agit précisément d’un jeune ornithopode, un groupe d’herbivores majoritairement bipèdes visibles au cétacé. Les restes partiellement digérés présentaient encore une articulation. Les chercheurs en ont conclu que le crocodile avait probablement tué directement sa proie, qui pesait environ 1,7 kg, ou qu’il s’en était nourri peu de temps après sa mort. Le prédateur aurait ensuite subi une inondation soudaine et fatale. Les restes du crocodile ont été confiés à l’Australian Age of Dinosaurs Museum.