Les empreintes digitales sont ces petites crêtes au bout de tes doigts. Ce sont essentiellement des plis de la couche extérieure de la peau : l’ épiderme. Les empreintes en elles-mêmes sont les motifs que ces crêtes laissent sur une surface quand on la touche.

Tes empreintes digitales ont commencé à se former avant même ta naissance. Lorsqu’un fœtus commence à grandir, la couche extérieure de sa peau est lisse. Mais après environ 10 semaines, une couche de peau plus profonde, appelée couche basale, commence à croître plus vite que les couches supérieures, ce qui la fait se déformer et se plier. La couche inférieure en expansion finit par se froisser et se replier sous la couche extérieure, entraînant finalement le pliage des couches superficielles. A l’âge de 17 semaines, soit à peu près à la moitié de la grossesse, les empreintes digitales du fœtus sont fixées.

Un doigt observé au microscope montrant les sillons des empreintes digitales © Fotosr52 / Shutterstock (via The Conversation)

Bien que ce processus de pliage puisse sembler aléatoire, la taille et la forme des empreintes digitales sont influencées par les gènes que tu as reçus de tes parents. Tu partages donc probablement certaines formes d’empreintes digitales avec les membres de ta famille.

Mais les détails de tes empreintes digitales sont influencés par de nombreux autres facteurs que les gènes. Par exemple, la forme et la taille des vaisseaux sanguins de ta peau, la vitesse de croissance des différentes couches de la peau et l’environnement chimique à l’intérieur du placenta jouent tous un rôle. Il n’y a pas deux personnes qui se retrouvent avec exactement les mêmes empreintes digitales, même les vrais jumeaux.

Ce n’est qu’en 2015 qu’une grande étude a montré que les empreintes digitales sont stables tout au long de la vie d’une personne. Les formes d’une empreinte digitale sont visibles sur la couche superficielle de la peau, mais le motif est en fait codé en dessous. Même si tu te coupes le doigt, tes empreintes reviendront lorsque la couche extérieure aura cicatrisé – même si tu gardes une cicatrice.

Vos empreintes correspondent-elles à celles laissées sur la scène d’un crime ? © New Africa / Shutterstock (via The Conversation)

Comment peuvent être utilisées nos empreintes ?

La police utilise les empreintes digitales et leurs formes uniques en boucle, en spirale et en arc pour aider à attraper les criminels depuis plus de 2000 ans, notamment en Chine.

Aujourd’hui, les empreintes digitales sont également utilisées pour bien d’autres choses. On peut utiliser ce code unique pour déverrouiller notre téléphone ou entrer dans une zone restreinte. Elles peuvent même être prélevées sur des bébés et utilisées tout au long de la vie de la personne pour accéder à son dossier de vaccination.

Les empreintes digitales peuvent aussi cacher de minuscules quantités de substances, ce qui signifie qu’elles pourraient être utilisées pour détecter la consommation de drogues illégales.

Cette analyse a été rédigée par Sarah Leupen, maître de conférences en Sciences biologiques à l’Université du Maryland (États-Unis).
L’article original a été publié sur le site de The Conversation.