Un gypaète barbu vivant en Autriche est le premier oiseau bionique du monde. Il y a plusieurs mois, des chercheurs de l’université de Vienne sont parvenus à implanter une prothèse au vautour qui avait été amputé d’une patte, rapporte Numerama.

Le rapace est une femelle d’un an, baptisée Mia. La réussite de cette opération était déterminante car chez les vautours, la perte d’une patte entraîne souvent la mort. En effet, ces oiseaux se servent de leurs pattes pour se déplacer, mais aussi pour attraper et transporter de la nourriture, rappelle une étude sur le sujet parue le 11 juin dernier dans la revue Nature.

Une prothèse adaptée au squelette du rapace

Mia a été confiée au laboratoire de reconstruction bionique des extrémités de l’Université de médecine de Vienne. Les chercheurs ont alors conçu et fabriqué pour le vautour un « implant osseux spécifique qui pouvait être relié au moignon de manière chirurgicale », indique Oskar Aszmann, coauteur de l’étude.

Une nouvelle technique appelée « ostéo-intégration » a été utilisée pour relier la prothèse au squelette de l’oiseau. Ainsi, le nouveau membre a été fixé à l’os par un lien en titane. Étanche à l’eau et la poussière, la prothèse est formée de différentes couches de matériaux capables d’absorber les chocs. Une surface en caoutchouc permet aussi une meilleure tenue au sol.

L’oiseau s’est bien remis, effectuant « ses premières tentatives de marche à peine trois semaines après l’opération » précise l’équipe viennoise. Mia peut désormais marcher et atterrir sur ses deux pattes. La prothèse ne lui permet pas de saisir ses proies mais le rapace peut toujours le faire avec sa patte intacte. Quelques mois après l’opération, le vautour a retrouvé sa santé et son poids d’origine.