Pékin vient de faire un nouveau pas dans sa conquête de l’espace. La Chine a lancé jeudi le premier des trois éléments de sa station spatiale, dont la construction nécessitera jusqu’à fin 2022 une dizaine de missions.

Le module central Tianhe, qui signifie Harmonie céleste, futur lieu de vie des taïkonautes, a été propulsé par une fusée Longue-Marche 5B depuis le centre de lancement de Wenchang, sur l’île tropicale de Hainan au sud du pays, selon la télévision publique CCTV. Le président Xi Jinping a adressé dans un télégramme ses « chaleureuses félicitations » aux équipes techniques, la station spatiale étant un « projet de premier plan pour faire du pays une puissance des sciences, des technologies et de l’espace ».

Une station semblable à Mir

La station sera effectivement « une avancée majeure » pour la Chine, reconnaît Jonathan McDowell, astronome au Centre Harvard-Smithsonian pour l’astrophysique, aux Etats-Unis. « Cela devrait lui permettre d’avoir une présence humaine permanente dans l’espace et donc d’accroître de manière significative l’expérience de ses astronautes ».

Nommée en anglais CSS (pour « Station spatiale chinoise ») et en chinois Tiangong (« Palais céleste »), elle évoluera en orbite terrestre basse entre 340 et 450 km d’altitude. Semblable à l’ex-station russo-soviétique Mir (1986-2001), sa durée de vie prévue sera de 10 à 15 ans. La station « servira de base à des opérations de plus grande envergure : missions habitées vers la Lune, tourisme spatial, sciences spatiales ou encore applications concrètes pour les humains », note Chen Lan, analyste du site GoTaikonauts, spécialisé dans le programme spatial chinois. Une fois terminée, la CSS devrait peser près de 100 tonnes. A titre de comparaison, elle sera environ trois fois plus petite en taille que la Station spatiale internationale (ISS).

Le module Tianhe lancé jeudi sera l’élément central de la future station et en sera également le poste de contrôle. Pour finaliser la construction de la CSS, la Chine devrait lancer jusqu’à fin 2022 une dizaine de missions, dont certaines habitées. Aucun calendrier précis n’a été publié. Prochaines étapes toutefois : un vaisseau cargo, Tianzhou-2, devrait être lancé et s’arrimer à Tianhe, a priori en mai. Puis la mission habitée Shenzhou 12 doit emmener courant juin des astronautes à bord de cette CSS en construction.