Une étape primordiale dans la conquête humaine de la planète Mars vient d’être franchie. Le rover de la Nasa, Perseverance, a transformé du dioxyde de carbone issu de l’atmosphère de Mars en oxygène, a annoncé mercredi l’agence spatiale américaine.

Cette prouesse est une première sur une autre planète que la Terre. La démonstration a eu lieu le 20 avril et la Nasa espère que de futures versions de l’outil expérimental utilisé pourront préparer le terrain à une exploration par des humains. Non seulement le processus pourrait produire de l’oxygène pour que de futurs astronautes puissent respirer, mais il pourrait aussi permettre d’éviter de transporter depuis la Terre de larges quantités d’oxygène indispensables à la propulsion de la fusée pour le voyage du retour.

Le « Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment » (Moxie) est une boîte dorée de la taille d’une batterie de voiture, située à l’avant droit du rover. Il utilise électricité et chimie pour scinder les molécules de CO2, produisant ainsi de l’oxygène d’un côté, et du monoxyde de carbone de l’autre.

Une conception du MIT

Pour sa première expérience, Moxie a produit 5 grammes d’oxygène, de quoi respirer pendant 10 minutes pour un astronaute ayant une activité normale. Les ingénieurs chargés de Moxie vont maintenant mener davantage de tests et essayer d’augmenter ce résultat. L’outil a été élaboré pour pouvoir générer jusqu’à 10 grammes d’oxygène par heure.

Conçu au prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT), Moxie a été fabriqué avec des matériaux résistant à la chaleur afin de tolérer les températures brûlantes de 800 degrés Celsius nécessaires à son fonctionnement. Une fine couche dorée l’empêche d’irradier cette chaleur et d’endommager le rover. Selon l’ingénieur du MIT Michael Hecht, un Moxie d’une tonne – celui utilisé le 20 avril faisant 17 kilos, pourrait produire les quelque 25 tonnes d’oxygène nécessaires pour qu’une fusée décolle de Mars.