Ingenuity, le mini-hélicoptère de la Nasa arrivé en février sur Mars attaché sous le rover Perseverance, a passé sa première nuit sur la planète rouge. Il s’agit là d’une « étape majeure » pour l’engin avant son premier vol, a indiqué l’agence spatiale américaine ce lundi.

Cet hélicoptère ultra-léger, semblable à un gros drone, s’était détaché ce samedi de Perseverance. Il se nourrissait jusqu’alors de l’énergie du rover mais dépend désormais de ses propres panneaux solaires pour survivre en se réchauffant pendant les glaciales nuits martiennes, durant lesquelles la température peut tomber à -90 °C.

Un premier vol mi-avril ?

« C’est la première fois qu’Ingenuity se trouvait tout seul à la surface de Mars », a expliqué MiMi Aung, cheffe du projet Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory (JPL), le laboratoire de la Nasa. « Nous avons confirmation maintenant que c’était la bonne isolation, les bons radiateurs, et qu’il a assez d’énergie dans ses batteries pour survivre aux nuits froides, ce qui est un grand succès pour l’équipe. »

Les prochains jours, Ingenuity subira des tests de moteurs et capteurs. Si tout va bien, il devrait effectuer son premier essai de vol, le 11 avril au soir au plus tôt, selon le JPL. Si l’expérience réussit, il s’agira d’une véritable prouesse car l’air martien est d’une densité équivalente à seulement 1 % de celle de l’atmosphère terrestre. Ce sera aussi le premier vol d’un engin motorisé sur une autre planète.

Composé de quatre pieds, d’un corps et de deux hélices superposées, Ingenuity ne pèse que 1,8 kg et mesure 1,2 m d’un bout à l’autre de ses pales. La Nasa a révélé qu’un petit morceau de tissu de l’aéronef des frères Wright, qui avait décollé il y a plus d’un siècle aux Etats-Unis, avait été placé sur Ingenuity et se trouvait donc actuellement sur Mars.