L’astéroïde 2001 FO32 est passé ce dimanche à deux millions de kilomètres de la Terre, a indiqué ce lundi la Nasa. Pour les scientifiques, c’est une occasion unique d’en apprendre plus sur la composition de cet objet, formé au début du système solaire.

Selon la Nasa, l’astéroïde filait à 124.000 km/h. « Voyez-vous ce point lumineux ? Ce point de lumière, c’est l’astéroïde », s’est enthousiasmé peu après son passage l’astrophysicien Gianluca Masi, du projet Télescope Virtuel en Italie, qui avait ses objectifs braqués sur le rocher.

900 mètres de diamètre

« Comme je suis heureux, comme je suis fier, comme je suis excité… de vous montrer cela en direct », a lancé Gianluca Masi sur YouTube, affichant l’image d’un point pâle. Le corps rocheux est passé à une distance représentant environ cinq fois la distance Terre-Lune. Cet événement doit permettre aux astronomes de mieux connaître la composition du corps rocheux, dont le diamètre est estimé à 900 mètres.

« Lorsque la lumière du soleil frappe la surface d’un astéroïde, les minéraux de la roche absorbent certaines longueurs d’onde et en réfléchissent d’autres », a expliqué la Nasa. « En étudiant le spectre de la lumière réfléchie par la surface, les astronomes peuvent mesurer les "empreintes" chimiques des minéraux présents à la surface de l’astéroïde », selon la même source.

Aucune collision prévue

Etudier les astéroïdes et les comètes qui s’approchent de notre planète permet aux scientifiques de mieux comprendre l’histoire et le fonctionnement du système solaire. Cela permet également de constituer une base de données précieuse sur des menaces potentielles, des tels corps rocheux étant susceptibles de détruire un jour la planète.

Selon la Nasa, environ 80 à 100 tonnes de matériaux tels que de la poussière et de petites météorites tombent quotidiennement sur la Terre, mais des objets plus grands pourraient causer d’énormes destructions en raison de leur vitesse. Selon la Nasa, plus de 95 % des astéroïdes de la taille de 2001 FO32 et susceptibles de passer à proximité de la Terre ont été répertoriés et aucun n’est susceptible d’entrer en collision avec notre planète au cours du siècle prochain.