Une première pour la France. Lors de sa prochaine mission à bord de la Station spatiale internationale (ISS), en avril, Thomas Pesquet sera commandant de bord durant une partie de son séjour en orbite, a annoncé le directeur général de l’Agence spatiale européenne (ESA), Josef Aschbacher, ce mardi matin, lors d’une conférence de presse.

C’est la première fois qu’un astronaute français se voit désigner commandant de bord de l’ISS. Il sera assigné à cette tâche pendant environ un mois, vers la fin de sa mission dans l’espace, qui doit durer six mois. « Je suis incroyablement honoré ! », s’est réjoui Thomas Pesquet lors d’une conférence de presse virtuelle de l’ESA.

Un commandant européen pour la troisième fois d’affilée

L’ancien pilote de ligne de 43 ans s’envolera le 22 avril prochain pour une mission de six mois, à bord d’un vaisseau privé américain, la capsule Crew-2 Dragon de Space X.

« Ça fait trois commandements européens à la suite pour trois missions sur l’ISS. Ça montre la place centrale que prend l’Europe de plus en plus dans la station spatiale, et pour les futures explorations lunaires », a-t-il ajouté. « Ça approche, c’est dingue ! Il y a tellement de choses qui se passent qu’avant même de pouvoir y penser, je me retrouverai au pied de la fusée », a-t-il dit.

Quatre sorties et une centaine d’expériences

A la fin de son séjour dans l’espace, Thomas Pesquet devrait être rejoint par un autre astronaute de l’ESA, l’Allemand Matthias Maurer. « Ça arrive très rarement que deux Européens travaillent ensemble sur l’ISS, ce serait un beau symbole qu’on puisse travailler ensemble », espère Thomas Pesquet.

Lors de sa deuxième mission, appelée « Alpha », l’astronaute réalisera plus d’une centaine d’expériences en apesanteur. Il devrait faire quatre sorties dans d’espace, dites « extra-véhiculaires ».