La Nasa a eu la surprise de repérer un corps céleste ressemblant à une comète, dans une zone du système solaire où aucun objet de ce genre n’avait jamais été détecté. L’agence spatiale américaine l’a qualifié sur son blog de « visiteur inattendu » car il se trouve dans la région située entre Neptune et Jupiter, mais plus proche de cette dernière. La comète a été baptisée LD2, a précisé une étude publiée le 11 février dans The Astonomical Journal.

Elle a été observée au milieu des astéroïdes troyens de Jupiter, qui sont un amas de roches tournant autour du Soleil en même temps que « la géante ». L’objet est constitué de glace et appartient à la catégorie des centaures, des petits météores bien connus des scientifiques dans cette région de l’espace. Lorsque leur trajectoire les fait s’approcher du soleil, ils se réchauffent et prennent une apparence proche de celle d’une comète.

Observée pour la première fois en 2019

Une image de LD2 montre en effet que l’objet présente des traces de dégazage et est doté d’une queue ainsi que d’un halo constitué de poussière et de gaz. Les chercheurs souhaitent désormais comprendre comment le corps céleste a pu se retrouver à cet emplacement inhabituel après avoir été attiré par la force de gravité de Jupiter. Ils ont estimé qu’à un moment de son périple, LD2 avait dû passer très près de la planète et qu’il était ensuite resté piégé parmi ses astéroïdes troyens.

Des simulations par ordinateur ont estimé que l’objet avait côtoyé la plus massive des planètes du système solaire il y a environ deux ans. La comète avait été observée pour la première fois en juin 2019, poussant les astronomes à étudier les précédents clichés. Une image de LD2 datant de deux mois plus tôt avait alors été découverte. Les scientifiques avaient ensuite utilisé Hubble pour obtenir une meilleure photo.