La plus ancienne œuvre d’art pariétale – peinte sur une paroi – en Australie représente… un kangourou. Peinte il y a plus de 17.000 ans par des aborigènes, l’œuvre a pu être datée grâce à l’analyse de nids de guêpes de la même époque.

La peinture représente un kangourou dans un style réaliste et peint dans ses dimensions véritables. L’œuvre a été découverte avec des représentations d’autres animaux sur le plafond d’un abri rocheux dans la région de Kimberley, au nord-ouest de l’Australie, indique l’étude publiée ce lundi dans la revue Nature Human Behaviour.

Des peintures datées grâce à des nids de guêpes

Il est toujours difficile de dater les œuvres d’art des anciennes populations aborigènes. « Ils employaient rarement un pigment permettant une datation avec les techniques actuelles », explique Damien Finch, géochronologue à l’Université de Melbourne et auteur de l’étude.

Les chercheurs ont donc contourné la difficulté à l’aide de restes de nids de guêpe, retrouvés sous et au-dessus des peintures et qui pouvaient, eux, être datés. Ils ont ainsi déterminé que la peinture du kangourou était vieille de 17.100 à 17.500 ans. Au total, 27 nids de guêpe distribués sur 16 peintures dans huit abris rocheux ont été datés, de 13.000 à 17.000 ans.

Une découverte « significative »

Les peintures découvertes représentent surtout des animaux dont un serpent, des sortes de lézards et des marsupiaux (kangourous, wallabies et koalas). Les représentations animales dominent l’art pariétal, que ce soit en France, en Espagne ou en Indonésie. Cette datation reste une « découverte significative » selon l’auteur principal de l’étude.

« Au travers de ces estimations nous pouvons comprendre un peu du monde dans lequel ces anciens artistes vivaient », indique Damien Finch dans un communiqué. « Nous ne saurons jamais ce que pensaient les artistes qui ont peint ces œuvres, […] mais nous savons que la période Naturaliste s’est étendue jusqu’à la fin de la dernière période glaciaire. »