Le voyage a été long pour Hope (ou Al-Amal en arabe), lancée en juillet dernier. Ce mardi, la sonde des Emirats arabes unis s’est placée avec succès autour de l’orbite de Mars. C’est le premier pays arabe à réussir un tel exploit

« Au peuple des Emirats arabes unis, aux nations arabes et musulmanes, nous annonçons l’entrée réussie en orbite autour de Mars. Dieu soit loué », a déclaré solennellement Omran Sharaf, le responsable du projet de la mission. En direct du centre spatial à Dubaï, il a exprimé son soulagement à l’instar des ingénieurs présents. « Ce que vous avez accompli est un honneur pour votre nation. Je tiens à vous féliciter », leur a lancé Mohammed ben Zayed, prince héritier d’Abou Dhabi et homme fort des Emirats, riche pays du Golfe.

Vingt-sept minutes de terreur

La sonde est conçue pour percer les secrets du climat martien. Elle doit utiliser trois instruments scientifiques pour surveiller l’atmosphère martienne et devrait commencer à transmettre des informations en septembre, des données auxquelles les scientifiques du monde entier auront accès.

La mise en orbite de Hope autour de Mars coïncide avec le 50e anniversaire en 2021 de l’unification des sept émirats au sein de la fédération des Emirats arabe unis. Tous les monuments du pays seront éclairés en rouge la nuit. La sonde a commencé une manœuvre de 27 minutes consistant à ralentir suffisamment pour être tirée par la gravité martienne, la partie la plus difficile de la mission, selon des responsables.

La sonde a tourné et mis à feu ses six puissants propulseurs pour ralentir sa vitesse à environ 18.000 km/h. « Vingt-sept minutes à l’aveugle détermineront le sort de sept années de travail », a tweeté en début de semaine Sarah al-Amiri, présidente de l’Agence spatiale des Emirats et ministre d’Etat chargée des Technologies avancées.

Coloniser Mars et inspirer la jeunesse

« Ce projet est très important pour la nation, pour toute la région et pour la communauté scientifique et spatiale mondiale », a plus tôt déclaré à l’AFP Omran Sharaf. Selon lui, l’objectif est « beaucoup plus grand » que le seul fait d’atteindre Mars.

« Le gouvernement veut susciter un grand changement dans l’état d’esprit de la jeunesse émiratie (…) pour accélérer la création d’un secteur scientifique et technologique de pointe », a-t-il ajouté. Si la sonde est conçue pour fournir une image complète de la dynamique météorologique de la planète, elle constitue également un pas vers un objectif beaucoup plus ambitieux : l’établissement d’une colonie humaine sur Mars dans un délai de 100 ans.

En plus de consolider leur statut d’acteur régional clé, les Emirats souhaitent que le projet serve de source d’inspiration pour la jeunesse arabe, dans une région qui fait plus souvent la une pour ses conflits dévastateurs et ses crises politiques que pour ses prouesses scientifiques. Contrairement aux missions chinoise Tianwen-1 et américaine Mars 2020, qui devraient arriver sous quelques jours, Hope ne se posera pas sur la planète rouge.